Henry Hudson podnikl svou první cestu z Anglie na západ v roce 1607, kdy byl najat, aby našel kratší cestu z Evropy do Asie přes Severní ledový oceán. Poté, co se Hudson dvakrát vrátil kvůli ledu, se v roce 1609 vydal na třetí cestu – tentokrát jménem Nizozemské východoindické společnosti. Tentokrát se rozhodl pokračovat na východ jižnější cestou, protože ho přilákaly zprávy o možném průplavu přes severoamerický kontinent do Tichého oceánu. Poté, co obepluly pobřeží Atlantiku, pluly Hudsonovy lodě po velké řece (která později nesla jeho jméno), ale obrátily se zpět, když zjistily, že to není hledaný kanál. Při čtvrté a poslední plavbě, kterou Hudson podnikl do Anglie v letech 1610-11, strávil měsíce driftováním po rozlehlém Hudsonově zálivu a nakonec se stal obětí vzpoury své posádky. Hudsonovy objevy položily základy holandské kolonizace oblasti řeky Hudson a také anglických pozemkových nároků v Kanadě.

Henry Hudson’s Search for a „Northeast Passage“

Ačkoli je o Hudsonově raném životě známo jen málo, zdá se, že studoval navigaci a získal si širokou proslulost pro své schopnosti i znalosti arktické geografie. V roce 1607 poskytla londýnská Moskevská společnost Hudsonovi finanční podporu na základě jeho tvrzení, že dokáže najít průchod bez ledu kolem severního pólu, který by umožnil kratší cestu k bohatým trhům a zdrojům v Asii. Hudson vyplul na jaře téhož roku se svým synem Johnem a deseti společníky. Cestovali na východ podél okraje polárního ledového příkrovu až k souostroví Špicberky, daleko na sever od polárního kruhu, než narazili na led a byli nuceni se vrátit.

Následujícího roku podnikl Hudson druhou plavbu financovanou Moskvou mezi Špicberky a ostrovy Nová země východně od Barentsova moře, ale cestu mu opět zablokovala ledová pole. Ačkoli se ho anglické společnosti po dvou neúspěšných plavbách zdráhaly podpořit, Hudsonovi se podařilo získat zakázku od Nizozemské východoindické společnosti, aby v roce 1609 vedl třetí výpravu.

Hudsonova plavba do Severní Ameriky na palubě lodi Half Moon

Když Hudson v Amsterdamu sháněl zásoby, zaslechl zprávy o dvou možných kanálech vedoucích přes Severní Ameriku do Pacifiku. Jeden se nacházel kolem 62° s. š. (na základě plavby anglického průzkumníka kapitána George Weymoutha z roku 1602); druhý, kolem 40° s. š., nedávno ohlásil kapitán John Smith. Hudson vyplul z Holandska na lodi Halve Maen (Půlměsíc) v dubnu 1609, ale když mu nepříznivé podmínky opět zablokovaly cestu na severovýchod, ignoroval dohodu se svými zaměstnavateli o přímém návratu a rozhodl se plout do Nového světa a hledat takzvaný „severozápadní průjezd“.

Po přistání v kanadském Newfoundlandu se Hudsonova výprava vydala na jih podél pobřeží Atlantiku a vplul do velké řeky, kterou v roce 1524 objevil florentský mořeplavec Giovanni da Verrazano. Po řece urazili asi 150 mil až k dnešnímu Albany, než usoudili, že řeka nepovede až k Pacifiku, a vrátili se zpět. Od té doby se řece říkalo Hudson. Na zpáteční cestě Hudson zakotvil v anglickém Dartmouthu, kde anglické úřady zakročily, aby jemu a dalším členům jeho anglické posádky zabránily podnikat plavby jménem jiných národů. Lodní deník a záznamy byly odeslány do Holandska, kde se zpráva o Hudsonových objevech rychle rozšířila.

Hudsonova poslední plavba

Britská Východoindická společnost a Moskevská společnost spolu se soukromými sponzory společně financovaly Hudsonovu čtvrtou plavbu, při níž hledal možný kanál směřující k Pacifiku, který určil Weymouth. Hudson vyplul z Londýna v dubnu 1610 na 55tunové lodi Discovery, krátce se zastavil na Islandu a poté pokračoval na západ. Poté, co znovu překonal pobřeží, proplul zátokou, kterou Weymouth popsal jako možný vstupní bod do severozápadního průlivu. (Nyní se nazývá Hudsonův průliv a vede mezi Baffinovým ostrovem a severním Quebecem.) Když se pobřeží náhle otevřelo směrem na jih, Hudson se domníval, že možná narazil na Tichý oceán, ale brzy si uvědomil, že vplul do obrovského zálivu, dnes známého jako Hudsonův záliv.

Hudson pokračoval v plavbě na jih podél východního pobřeží zálivu, až dosáhl jeho nejjižnějšího cípu v Jamesově zátoce mezi severním Ontariem a Quebecem. Zatímco snášel drsné zimní podmínky bez východu do Tichého oceánu v dohledu, někteří členové posádky začali být neklidní a nepřátelští a podezřívali Hudsona, že hromadí příděly, které rozdává svým oblíbencům. V červnu 1611, když se výprava začala vracet do Anglie, se námořníci Henry Green a Robert Juet (který byl degradován na důstojníka) vzbouřili. Zajali Hudsona a jeho syna a spolu s dalšími sedmi muži, kteří trpěli kurdějemi, je vyvrhli na moře v Hudsonově zálivu v malém otevřeném záchranném člunu. O Hudsonovi už nikdy nikdo neslyšel.