Martinu Lutheru Kingovi – jehož narozeniny dnes Amerika slaví – bylo v době smrti pouhých 39 let.
King byl 4. dubna 1968 smrtelně postřelen, když stál na balkoně ve druhém patře motelu Lorraine v Memphisu ve státě Tennessee. King byl v Memphisu na demonstraci solidarity se stávkujícími sanitáři a 3. dubna přednesl v memphiském kostele Mason Temple Church svůj slavný projev „Země zaslíbená“.
Federální vyšetřování uvedlo, že King byl zabit jedním výstřelem z okna koupelny ve druhém patře ubytovacího zařízení, které se nacházelo naproti motelu. Střelec byl později identifikován jako uprchlý trestanec James Earl Ray.
Kdo byl James Earl Ray?
Ray, kterému bylo v době střelby 40 let, pocházel z Illinois a byl veteránem americké armády s dlouhým trestním rejstříkem za s trestné činy od ozbrojených loupeží po poštovní podvody. Ray v roce 1967 uprchl z věznice ve státě Missouri, kde si odpykával dvacetiletý trest za účast na ozbrojené loupeži.
Po svém útěku Ray poskakoval po USA a Kanadě, zastavil se v Chicagu, Montrealu, Birminghamu a Selmě a ubytoval se v hotelu poblíž mostu Edmunda Pettuse těsně před plánovaným Kingovým vystoupením. Cestoval pod jmény Eric Galt nebo Harvey Lowmeyer, v roce 1967 pobýval Ray měsíc v birminghamském penzionu a později si v obchodě na Airport Highway koupil pušku použitou při atentátu.
Ray si během pobytu v Birminghamu také koupil auto – Ford Mustang. Když byl vůz po atentátu nalezen v Atlantě, měl ještě alabamské značky.
Ray byl příznivcem alabamského guvernéra George Wallace a krátce pracoval pro jeho prezidentskou kampaň v Kalifornii. Wallace v té době prosazoval segregaci ras. Podle členů rodiny Ray vyjadřoval rasistické názory a projevoval zvláštní nenávist vůči Kingovi a jeho vedení hnutí za občanská práva.
Ray zřejmě pronásledoval Kinga v několika vystoupeních před odjezdem do Memphisu. Jakmile tam Ray dorazil, pronajal si pokoj v domě naproti domu, kde King bydlel, a později vystřelil jedinou kulku, když vůdce za občanská práva vycházel z motelového pokoje. Svědci viděli po atentátu z domu utíkat muže a Ray byl identifikován poté, co byl poblíž hotelu nalezen balíček obsahující pušku a dalekohled – obojí s otisky střelcových prstů.
Ray utekl z Memphisu hned po atentátu a zamířil do Kanady, kde zůstal více než měsíc. Později odjel do Anglie a Portugalska, přičemž cestoval na falešný kanadský pas. Právě na londýnském letišti Heathrow byl Ray zatčen poté, co si letenkový agent všiml, že falešné jméno v dokladu je uvedeno na seznamu sledovaných osob ze strany orgánů činných v trestním řízení.
Ray byl poslán zpět do Tennessee, kde čelil obvinění z Kingovy vraždy. Později se k vraždě přiznal – přiznání později odvolal – a byl odsouzen k 99 letům vězení. Ray tvrdil, že nebyl střelcem, a tvrdil, že byl okrajovou součástí rozsáhlého spiknutí.
Mezi těmi, kdo věří, že Ray byl nevinný – nebo alespoň nebyl osamělým střelcem -, bylo několik členů Kingovy rodiny, včetně dr. Kingova syna Dextera Kinga.
Ray zemřel v nemocnici Columbia Nashville Memorial Hospital v Nashvillu 23. dubna 1998. Vězeňští úředníci uvedli, že se léta léčil na žloutenku typu C a jeho smrt byla přičítána onemocnění jater a selhání ledvin. V době smrti mu bylo 70 let a ve vězení si odseděl 29 let.
Rayovo tělo bylo zpopelněno a jeho popel byl letecky přepraven do Irska.
.