Čajový zákon z roku 1773 byl jedním z několika opatření uvalených na americké kolonisty silně zadluženou britskou vládou v desetiletí předcházejícím americké revoluční válce (1775-83). Hlavním účelem zákona nebylo získat příjmy od kolonií, ale zachránit krachující Východoindickou společnost, klíčového aktéra britské ekonomiky. Britská vláda udělila společnosti monopol na dovoz a prodej čaje v koloniích. Kolonisté nikdy nesouhlasili s ústavností cla na čaj a zákon o čaji jejich odpor proti němu znovu oživil. Jejich odpor vyvrcholil 16. prosince 1773 bostonským čajovým dýchánkem, při němž kolonisté nastoupili na lodě Východoindické společnosti a vysypali náklad čaje přes palubu. Parlament reagoval sérií tvrdých opatření, která měla potlačit odpor koloniálů proti britské nadvládě; o dva roky později začala válka.

Krize v Británii

V roce 1763 vyšlo britské impérium jako vítěz sedmileté války (1756-63). Přestože toto vítězství značně rozšířilo imperiální državy impéria, zanechalo po sobě také obrovský státní dluh a britská vláda hledala ve svých severoamerických koloniích nevyužitý zdroj příjmů. V roce 1765 přijal britský parlament Stamp Act, první přímou vnitřní daň, kterou kdy na kolonisty uvalil. Kolonisté se nové dani bránili a tvrdili, že zdanit je mohou pouze jejich vlastní volená koloniální shromáždění a že „zdanění bez zastoupení“ je nespravedlivé a protiústavní. Poté, co britská vláda jejich argumenty odmítla, uchýlili se kolonisté k fyzickému zastrašování a davovému násilí, aby zabránili výběru kolkovného. Parlament uznal, že Stamp Act je ztracený případ, a v roce 1766 jej zrušil.

Parlament se však nevzdal svého práva zdaňovat kolonie ani nad nimi jinak přijímat zákony. V roce 1767 navrhl Charles Townshend (1725-67), nový britský kancléř státní pokladny (úřad, který ho pověřoval vybíráním vládních příjmů), zákon známý jako Townshend Revenue Act. Tento zákon zavedl cla na řadu zboží dováženého do kolonií, včetně čaje, skla, papíru a barev. Příjmy získané z těchto cel měly být použity na vyplácení platů královských koloniálních guvernérů. Vzhledem k tomu, že parlament již dlouho používal cla k regulaci císařského obchodu, Townshend očekával, že kolonisté budou se zavedením nových daní souhlasit.

Naneštěstí pro Townshenda vzbudil Stamp Act odpor kolonistů ke všem novým daním, ať už byly uvaleny na dovoz, nebo přímo na kolonisty. Navíc Townshendův návrh použít výnosy na vyplácení platů koloniálních guvernérů vzbudil mezi kolonisty velkou nedůvěru. Ve většině kolonií vyplácely guvernérům platy volené sněmy a ztráta této pravomoci měšce by výrazně posílila moc královsky jmenovaných guvernérů na úkor zastupitelské vlády. Aby vyjádřili svou nespokojenost, organizovali kolonisté populární a účinné bojkoty zdaněného zboží. Odpor kolonií opět podkopal nový systém zdanění a britská vláda se opět podřídila realitě, aniž by se vzdala zásady, že má oprávněnou pravomoc kolonie zdaňovat. V roce 1770 parlament zrušil všechna cla Townshendova zákona s výjimkou cla na čaj, které bylo ponecháno jako symbol moci parlamentu nad koloniemi.

Záchrana Východoindické společnosti

Zrušení většiny Townshendova zákona vzalo vítr z plachet koloniálnímu bojkotu. Ačkoli mnozí kolonisté nadále ze zásady odmítali pít čaj, mnozí jiní se k pití tohoto nápoje vrátili, ačkoli někteří z nich si své svědomí hojili pitím pašovaného holandského čaje, který byl zpravidla levnější než legálně dovážený čaj. americká spotřeba pašovaného čaje poškodila finance Východoindické společnosti, která se již tak potýkala s hospodářskými potížemi. Ačkoli se jednalo o soukromý koncern, společnost hrála nedílnou roli v britské imperiální ekonomice a sloužila jí jako kanál k bohatství Východní Indie. Kvůli nadbytku čaje a zmenšenému americkému trhu jí ve skladech hnily tuny čajových lístků. Ve snaze zachránit problémový podnik přijal britský parlament v roce 1773 zákon o čaji. Tento zákon udělil společnosti právo posílat svůj čaj přímo do kolonií, aniž by jej musela nejprve vyložit v Anglii, a pověřit agenty, kteří by měli výhradní právo čaj v koloniích prodávat. Zákon zachoval clo na dovážený čaj ve stávající výši, ale protože společnost již nemusela v Anglii platit další daň, zákon o čaji ve skutečnosti snížil cenu čaje Východoindické společnosti v koloniích.

Zničení čaje

Pokud parlament očekával, že snížená cena čaje obměkčí kolonisty a ti přistoupí na zákon o čaji, hluboce se mýlil. Tím, že zákon o čaji umožnil Východoindické společnosti prodávat čaj přímo v amerických koloniích, vyřadil koloniální obchodníky, na což významní a vlivní koloniální obchodníci reagovali hněvem. Ostatní kolonisté považovali zákon za trojského koně, který je měl svést k tomu, aby uznali právo parlamentu uvalit na ně daně. Skutečnost, že mezi agenty, které společnost pověřila prodejem čaje, byla řada proparlamentních mužů, jen přilila olej do ohně. zákon o čaji oživil bojkot čaje a podnítil přímý odpor, který nebyl od krize kolem Stamp Act zaznamenán. Zákon také získal spojence z řad obchodníků a vlasteneckých skupin, jako byli Synové svobody. Davy patriotů zastrašovaly zástupce společnosti, aby se vzdali svých pověření. V několika městech se podél přístavů shromáždily davy kolonistů a donutily lodě společnosti odplout, aniž by vyložily svůj náklad. K nejokázalejší akci došlo v Bostonu ve státě Massachusetts, kde se 16. prosince 1773 dobře organizovaná skupina mužů převlékla za indiány a nastoupila na lodě společnosti. Muži rozbili truhly s čajem a vysypali jejich obsah do bostonského přístavu, což později vešlo ve známost jako Bostonské pití čaje.

Nátlakové akce a americká nezávislost

Bostonské pití čaje způsobilo značné materiální škody a rozzuřilo britskou vládu. Parlament reagoval donucovacími zákony z roku 1774, které kolonisté začali nazývat Nesnesitelné zákony. Série opatření mimo jiné zrušila koloniální statut Massachusetts a uzavřela bostonský přístav, dokud kolonisté neuhradí náklady na zničený čaj. Parlament také jmenoval generála Thomase Gage (1719-87), vrchního velitele britských sil v Severní Americe, guvernérem Massachusetts. Od krize kolem Stamp Act v roce 1765 radikální kolonisté varovali, že nové britské daně předznamenávají snahu svrhnout zastupitelskou vládu v koloniích a podřídit kolonisty britské tyranii. Donucovací zákony přesvědčily umírněnější Američany, že tvrzení radikálů jsou oprávněná. Odpor kolonií sílil, až tři roky po přijetí Tea Act parlamentem vyhlásily kolonie nezávislost jako Spojené státy americké. Začala americká revoluce.