- Del 16 de marzo de 2019
- Por Zawn Villines
El sistema límbico es un conjunto de estructuras cerebrales que desempeña un papel en las emociones, particularmente aquellas que evolucionaron tempranamente y que juegan un papel importante en la supervivencia.
Las investigaciones han relacionado el sistema límbico con los sentimientos de motivación y recompensa, el aprendizaje, la memoria, la respuesta de lucha o huida, el hambre, la sed y la producción de hormonas que ayudan a regular el sistema nervioso autónomo. El sistema nervioso autónomo apoya funciones automáticas, no conscientes, como la sed, el hambre, el ritmo cardíaco y la regulación del reloj interno del cuerpo.
¿Qué es el sistema límbico?
El sistema límbico no es un órgano o parte específica del cuerpo, sino un grupo de estructuras cerebrales que trabajan juntas.
Incluye el hipocampo y la amígdala, cada uno de los cuales es en realidad un par de órganos a cada lado del cerebro. Los hipocampos desempeñan un papel importante en la memoria, el aprendizaje, el almacenamiento de información a largo plazo y el razonamiento espacial. Las amígdalas ayudan al cuerpo a procesar las emociones. También ayudan a atribuir un significado emocional a los recuerdos. Los problemas con cualquiera de estos órganos pueden afectar a la memoria, el aprendizaje y la regulación emocional.
El sistema límbico también incluye el hipotálamo. Este órgano desempeña un papel en innumerables funciones al liberar hormonas que ayudan a mantener la homeostasis, es decir, la capacidad del cuerpo para mantener condiciones relativamente constantes. Otros órganos del sistema límbico son las neuronas, los ganglios basales, partes del córtex prefrontal, el giro cingular y el área tegmental ventral.
¿Qué hace el sistema límbico?
El sistema límbico actúa como centro de control de las funciones conscientes e inconscientes, regulando gran parte de lo que hace el cuerpo. En cierto modo, conecta la mente con el cuerpo, tendiendo un puente entre las experiencias psicológicas y fisiológicas. Por ejemplo, al activar la respuesta de lucha o huida, el sistema límbico desencadena una respuesta física a experiencias emocionales como el miedo. El sistema límbico actúa como centro de control de las funciones conscientes e inconscientes, regulando gran parte de lo que hace el cuerpo.
Recompensa, motivación y adicción
Las investigaciones sugieren que los sentimientos de motivación y recompensa se originan en el área tegmental ventral (ATV), un grupo de neuronas que se conecta al núcleo accumbens en los ganglios basales. Esas neuronas liberan dopamina, un neurotransmisor que favorece la sensación de placer.
En un cerebro sano, la dopamina ayuda a las personas a sentirse motivadas para aprender, conocer gente nueva o probar nuevas experiencias. Sin embargo, el abuso de drogas y alcohol puede cambiar el funcionamiento del sistema límbico. Las drogas actúan sobre la dopamina y, con el tiempo, la liberación de dopamina puede volverse adictiva. Con el tiempo, la adicción puede agotar las reservas de dopamina del cerebro, dificultando la sensación de placer sin drogas. Por ello, muchas personas con adicciones encuentran poco alivio en actividades que antes eran placenteras.
Respuestas emocionales
La amígdala y el hipocampo trabajan juntos para regular las emociones, especialmente las emociones evolutivamente «antiguas» que desempeñan un papel en la supervivencia: el amor por los hijos, la agresión, el miedo y la ansiedad.
Juntos, estos dos órganos también ayudan al cerebro a interpretar el contenido emocional de los recuerdos. La amígdala asigna un significado emocional a los recuerdos y ayuda al cerebro a formar recuerdos basados en el miedo. El hipocampo ayuda a formar los recuerdos sensoriales, que son recuerdos asociados a la información sensorial. Cuando el olor de una manzana crujiente o el aire cálido de la playa traen recuerdos de un verano pasado, el hipocampo es el responsable.
Lucha o huida
El sistema límbico ayuda al cuerpo a responder a las emociones intensas de miedo e ira activando la respuesta de lucha o huida. Esta respuesta también se denomina a veces respuesta de lucha, huida o congelación, gracias a las nuevas pruebas que sugieren el papel de la congelación en respuesta al peligro.
Cuando la amígdala percibe una amenaza, activa el sistema límbico para prepararse para manejar la amenaza. Las glándulas suprarrenales liberan hormonas como la epinefrina, que aumentan la presión arterial y la frecuencia cardíaca, mejoran el flujo sanguíneo a los músculos y órganos y elevan la frecuencia respiratoria.
A corto plazo, la respuesta de lucha o huida puede salvar la vida. Sin embargo, con el tiempo, el estrés crónico puede activar el sistema límbico de una manera que daña el cuerpo. La liberación a largo plazo de epinefrina y otras hormonas puede dañar los vasos sanguíneos, provocar hipertensión arterial y modificar el apetito.
Memoria
Tanto la amígdala como el hipocampo ayudan al cerebro a formar nuevos recuerdos, a almacenarlos, a recuperarlos y a dar sentido a su contenido emocional. El hipocampo es especialmente importante en la formación de la memoria a largo plazo. También contribuye a la memoria espacial y al razonamiento espacial.
Hormonas que afectan a las funciones automáticas
Las hormonas son los mensajeros químicos del cuerpo, que envían una señal desde una zona al cuerpo en respuesta a la información del entorno y a otras informaciones.
El hipotálamo libera hormonas que desempeñan un papel en una amplia gama de emociones, como el dolor, el hambre, la sed, el placer, los sentimientos sexuales, la ira y la agresión. También ayuda al cuerpo a mantener un estado de homeostasis regulando el sistema nervioso autónomo. Algunos ejemplos de esta función son:
- Obtiene información del nervio vago sobre la presión sanguínea y el grado de llenado del estómago. Utilizando esta información, libera sustancias químicas que regulan el apetito y la presión sanguínea.
- Recoger información de la formación reticular del tronco encefálico sobre la temperatura y luego utilizarla para gestionar la respuesta del cuerpo al calor o al frío.
- Regular el reloj interno del cuerpo, el ritmo circadiano, basándose en la luz, la oscuridad y otros datos sensoriales.
Atención y aprendizaje
Al ayudar al cerebro a formar nuevos recuerdos, el sistema límbico ayuda al cuerpo a aprender y recordar información. También desempeña un papel en la regulación de la atención cognitiva. Las investigaciones sugieren, por ejemplo, que el giro cingulado centra la atención del cerebro en los acontecimientos emocionalmente significativos. El cíngulo anterior también puede ayudar en los intentos conscientes de controlar las emociones.
Algunas investigaciones sugieren que las personas con déficit de atención e hiperactividad (TDAH) tienen el hipocampo agrandado. Esto puede ser un intento del cuerpo de compensar los problemas de la capacidad del hipocampo para regular la atención.
El cerebro fabrica nuevas neuronas a partir de células madre en el hipocampo, lo que sugiere que el hipocampo y los sentimientos y recuerdos que soporta pueden cambiar con nuevas experiencias. Esta capacidad del hipocampo de cambiar con el tiempo apoya la capacidad de aprender cosas nuevas. Las investigaciones sobre los cerebros de las personas con Alzheimer y otras demencias han descubierto que la enfermedad ataca al hipocampo. Esto puede explicar por qué la demencia compromete tan rápidamente la capacidad de aprender cosas nuevas, aunque los recuerdos de hace tiempo permanezcan intactos.
El sistema límbico es dinámico y cambia con las aportaciones del entorno de la persona. La experiencia cambia esta importante región del cerebro, y eso puede ayudar a explicar por qué las experiencias psicológicas y fisiológicas de las personas cambian con el tiempo. La terapia también puede cambiar el sistema límbico entrenando al cerebro para que procese la información de forma diferente, asignando nuevas emociones a viejos recuerdos o ayudando al cliente a controlar el estrés crónico.
Muchos trastornos pueden dañar el sistema límbico. Los recuerdos y las experiencias también son importantes. La terapia puede ayudar a las personas a dar sentido a estas experiencias, mejorar algunos efectos del estrés crónico, ayudar a una persona a gestionar mejor sus emociones y, potencialmente, incluso reducir el riesgo de trastornos relacionados con el estrés, como las enfermedades cardiovasculares.
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