El término fue acuñado el 4 de agosto de 1937, cuando la Asociación Argentina de Fútbol (AFA) dispuso un sistema de representación proporcional para los clubes deportivos participantes: el voto de los clubes con 15.000 socios y al menos 20 años jugando el torneo y dos o más campeonatos se ponderaría al triple, el de los clubes con 20 años y entre 10.000 y 15.000 socios o un campeonato se ponderaría al doble, y el de los demás tendría el valor estándar. Boca Juniors, Independiente, Racing, River Plate y San Lorenzo fueron los únicos cinco clubes que se clasificaron para el voto triple. Estos cinco equipos han tenido un papel protagonista en el fútbol argentino desde entonces, y durante los primeros 36 años de la AFA (1931 a 1966) ningún equipo fuera de los cinco ganó el campeonato; el primero en hacerlo fue Estudiantes de La Plata en 1967.La decisión fue promulgada oficialmente en el Boletín de la AFA n° 286.
La decisión trajo polémica, con algunos periodistas dando sus opiniones, como la que se lee a continuación:
Los cinco principales clubes mandan ahora en el fútbol. Tres votos cada uno suman quince, mientras que el representante de la Segunda División, sólo uno. Por lo tanto son mayoría para conseguir lo que quieran».
– Revista La Cancha, 10 de agosto de 1937
«Desde hace un tiempo, los cinco grandes, se unieron en bloque…»
– Diario El Mundo, 1 de septiembre de 1937
En agosto de 1941, el libro Historia de los 5 Grandes del Fútbol Argentino, escrito por periodistas deportivos anónimos, decía «…fue escrito sin fines comerciales, cumpliendo con el propósito de llevar datos imparciales y precisos a millones de aficionados al fútbol, para que no se equivoquen en sus juicios, constituyendo un testimonio serio y de inmediata referencia para poner fin a las acaloradas discusiones que con frecuencia se producen».
La votación se modificaba cada dos años. En marzo de 1941, Huracán se convirtió en el sexto club con 3 votos. Esa decisión se vería reflejada un año después, cuando los cigarrillos «Imparciales» lanzaron una publicidad que incluía a Huracán entre los seis grandes, con la marca de cigarrillos como «el séptimo grande».
Otras incorporaciones se produjeron en 1949, cuando la AFA aprobó las solicitudes de los clubes platenses Estudiantes de La Plata y Gimnasia y Esgrima La Plata más Chacarita Juniors, que aumentaron sus votos a dos, según el Boletín de la AFA n° 1443. Sin embargo, algunos pedidos fueron rechazados. Newell’s Old Boys, Lanús, Platense y Vélez Sarsfield fueron algunos de ellos.
El voto proporcional se mantuvo hasta enero de 1955, cuando una asamblea extraordinaria dispuso que todos los representantes tuvieran un solo voto a partir de entonces.