La ansiedad no es una experiencia única. Ante la misma situación o factor de estrés, algunas personas permanecen tranquilas, mientras que otras entran en pánico. Ahora, gracias a un nuevo y extraño estudio sobre titíes, los investigadores están un paso más cerca de entender por qué un evento puede hacer que la ansiedad de algunos individuos se dispare mientras otros permanecen tranquilos.

Según una investigación publicada el lunes en el Journal of Neuroscience, la ansiedad de rasgo -una tendencia general a responder con ansiedad a las amenazas percibidas en el entorno- está ligada a los transportadores de serotonina que operan en el centro de procesamiento de emociones del cerebro, la amígdala.

Si los hallazgos se trasladan a los seres humanos, los científicos podrían eventualmente ser capaces de crear medicamentos más rápidos y eficaces contra la ansiedad dirigiéndose a estas regiones del cerebro.

Las personas varían en su vulnerabilidad a la ansiedad, y sobre la base de esta investigación, hay una «clara base neurológica para esta vulnerabilidad», dice a Inverse el coautor Shaun Quah, investigador de neurociencia en la Universidad de Cambridge.

«Es importante que la gente sea más compasiva y comprenda que no todo el mundo reaccionará de la misma manera ante el mismo factor estresante; algunas personas están predispuestas a ser más sensibles a los sentimientos de ansiedad.»

Sistemas de serotonina – Investigaciones anteriores sugieren que la serotonina, la llamada «sustancia química de la felicidad», desempeña un papel fundamental en la regulación del estado de ánimo y contribuye al bienestar mental. Los niveles de serotonina del cerebro están controlados en parte por unas proteínas situadas en la superficie de las células cerebrales: el transportador de serotonina. Cuando los niveles del transportador son altos, los niveles de serotonina son más bajos, explica Quah.

Los fármacos comunes contra la ansiedad y la depresión, llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), se dirigen a estos transportadores de serotonina, y a veces pueden aliviar con éxito los síntomas en humanos y animales. Dado que estos fármacos orales no funcionan para todo el mundo, los investigadores -como este equipo- se esfuerzan por elaborar tratamientos más eficaces.

Antes, los científicos no sabían exactamente cómo influyen los sistemas de serotonina de determinadas regiones del cerebro en las diferencias individuales en el rasgo de ansiedad.

Para explorar esta cuestión, los investigadores examinaron a los titíes, pequeños monos cuyos cerebros comparten «grandes similitudes» con el cerebro humano, explica Quah. Estos monos también muestran un comportamiento similar a la ansiedad de los humanos que es sensible a los ISRS.

El equipo preparó dos experimentos: En el primero, los investigadores colocaron a cada mono solo en una jaula y expusieron a los animales a un humano desconocido que llevaba una máscara. El humano se situó a 40 centímetros de la jaula y mantuvo contacto visual con el mono durante dos minutos.

Observaron cómo reaccionaban los monos antes, durante y después de encontrarse con el intruso humano. Los investigadores hicieron un seguimiento de cómo y dónde se movían los animales alrededor de la jaula, cambios indicativos de su nivel de evitación. El equipo también documentó si los animales balanceaban sus cuerpos o hacían vocalizaciones, cambios de comportamiento que indican su nivel de ansiedad.

Los científicos utilizaron estas señales de comportamiento para crear puntuaciones de ansiedad para cada animal. Los animales con las puntuaciones más altas de ansiedad pasaron la mayor parte del tiempo hacia la parte trasera de la jaula, en alto, permaneciendo relativamente quietos y haciendo movimientos de cabeza y cuerpo y vocalizaciones, informa el estudio.

Luego, los investigadores practicaron la eutanasia a los animales y analizaron varias regiones del cerebro, incluyendo la corteza prefrontal, la amígdala, la corteza cingulada anterior dorsal y los núcleos del rafe. Examinaron los niveles de expresión del gen transportador de serotonina en estas áreas específicas, ya que estaban implicadas en el circuito de regulación de la serotonina y las emociones del cerebro.

Esto reveló que los monos con mayor reactividad (los más ansiosos) tenían altos niveles de expresión del gen transportador de serotonina en su amígdala. Este hallazgo sugiere que la señalización de la serotonina puede estar impulsando el comportamiento ansioso.

«Como los cerebros de los primates no humanos comparten grandes similitudes con el cerebro humano, nuestros hallazgos sugieren que la disminución de la señalización de la serotonina en la amígdala puede, en parte, subyacer a la mayor reactividad de las personas ante una amenaza percibida», dice Quah.

El equipo realizó un segundo experimento para ver si podían modular esta señalización de la serotonina. Seleccionaron seis monos que mostraban un rasgo de ansiedad. A continuación, les implantaron unos finos tubos metálicos directamente en el cerebro mientras estaban anestesiados. A continuación, el equipo infundió directamente la medicación ISRS en las amígdalas de los monos ansiosos.

«Si uno es propenso a sentirse ansioso, no debe considerarlo un defecto personal»

Los investigadores repitieron entonces el primer experimento: expusieron a los monos a un humano desconocido y siguieron su reacción. Después de la infusión directa, los monos experimentaron un alivio inmediato de los síntomas y expresaron niveles reducidos de comportamientos relacionados con la ansiedad.

La infusión directa de ISRS en la amígdala causó un efecto ansiolítico mucho más rápido en los monos que el observado normalmente con los medicamentos ISRS orales. El alivio de los síntomas suele tardar varias semanas en aparecer si el fármaco se toma por vía oral.

La investigación debe reproducirse en humanos antes de poder afirmar con seguridad que esta versión del tratamiento con ISRS funcionaría en las personas. En la actualidad, implantar tubos específicos para la administración de fármacos contra la ansiedad en el cerebro humano no es una opción viable, afirma Quah.

Pero estos hallazgos sugieren que dirigirse a las amígdalas podría acelerar un tratamiento eficaz para los animales y las personas con ansiedad de rasgo.

«Si uno se encuentra con tendencia a sentirse ansioso, no debe considerarlo un fallo personal», afirma Quah. «Es probable que se deba a una disposición natural».

Quah sugiere discutir los métodos para manejar estos sentimientos con un consejero de salud mental o terapeuta.

Resumen: La ansiedad de rasgo alto se asocia con una actividad alterada en los circuitos de regulación de las emociones y un mayor riesgo de desarrollar trastornos de ansiedad y depresión. Este circuito está ampliamente modulado por la serotonina. Aquí, para entender por qué algunas personas pueden ser más vulnerables a desarrollar trastornos afectivos, investigamos si la expresión genética relacionada con la serotonina a través del circuito de regulación de la emoción del cerebro puede subyacer a las diferencias individuales en la ansiedad de rasgo utilizando el tití común (Callithrix jacchus, sexos mixtos) como modelo. En primer lugar, evaluamos la asociación de la expresión específica de los genes transportadores de serotonina (SLC6A4) y de los receptores de serotonina (HTR1A, HTR2A, HTR2C) con el comportamiento ansioso y, en segundo lugar, investigamos su papel causal en dos características clave del fenotipo de ansiedad de rasgo alto: la alta respuesta a los estímulos que provocan ansiedad y una respuesta condicionada exagerada a la amenaza. Mientras que la expresión de los receptores de serotonina no mostró una relación significativa con el comportamiento ansioso en ninguna de las regiones cerebrales seleccionadas, la expresión del transportador de serotonina, específicamente en el córtex prefrontal ventrolateral derecho y con mayor intensidad en la amígdala derecha, se asoció positivamente con el comportamiento ansioso. La relación causal entre los niveles de serotonina de la amígdala y la sensibilidad del animal a la amenaza se confirmó mediante infusiones directas en la amígdala de un inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina, el citalopram. Tanto las conductas de ansiedad como las respuestas condicionadas inducidas por la amenaza se redujeron mediante el bloqueo de la recaptación de serotonina en la amígdala. En conjunto, estos hallazgos proporcionan pruebas de que la elevada expresión del transportador de serotonina de la amígdala contribuye al fenotipo de ansiedad de rasgo elevado y sugieren que la reducción de la reactividad a la amenaza por parte de los ISRS puede estar mediada por sus acciones en la amígdala.