El siguiente artículo sobre los tanques de la Segunda Guerra Mundial es un extracto de la Enciclopedia del Día D de Barrett Tillman. Ya está disponible para su pedido en Amazon y Barnes & Noble.

La guerra blindada fue una característica destacada de la Segunda Guerra Mundial; entre los carros de combate de la Segunda Guerra Mundial, los ejércitos aliados y alemanes emplearon tanques y otros vehículos blindados. Aparte de los carros de combate (a los que los británicos llamaban »cruceros») había tanques de apoyo a la infantería, vehículos de reconocimiento y carros blindados, transportes de personal y destructores de tanques, que a menudo se basaban en chasis de tanques. Incluso había planes para poner tanques en lanchas de desembarco. Al comienzo de la campaña de Normandía, los Aliados poseían unos 5.300 tanques frente a los 1.500 de Alemania.

Para centrarse en un caso concreto en el que los tanques de la Segunda Guerra Mundial entraron en conflicto directo, este artículo se centrará en la Invasión de Normandía.

Aunque Estados Unidos produjo un enorme número de vehículos blindados (cuarenta y siete mil tanques sólo en 1943-44), el ejército estadounidense sólo utilizó dos tipos principales.

M3 y M5 Stuart

Cuando el M3, un diseño evolutivo basado en el M2A4, fue introducido en marzo de 1941 no era en absoluto competitivo como carro de combate. Ciertamente no podía compararse con el Mark IV alemán o el Crusader británico, y mucho menos con el T-34 soviético. Sin embargo, el M3 estaba disponible en cantidades suficientes para la exportación y fue utilizado por los británicos, que lo apodaron el »Stuart» en honor al héroe de la caballería confederada de la Guerra Civil estadounidense. Armado sólo con un cañón de 37 mm y protegido por no más de cinco centímetros de blindaje, era sin embargo rápido y ágil con una tripulación de cuatro hombres. Impulsados por motores de gasolina o diésel, los Stuart podían alcanzar los treinta y siete kilómetros por hora en carretera. En Normandía, el M3 no tuvo ninguna oportunidad contra los blindados alemanes, pero fue útil como vehículo de apoyo a la infantería y de reconocimiento.

De 1941 a 1943 se construyeron Stuarts en tres variantes principales y varios modelos menores. La producción total del M3 fue de unos 13.600 tanques, de los cuales 5.400 se suministraron a Gran Bretaña y 1.600 a Rusia. Los tanquistas británicos estaban tan encariñados con este tipo que lo apodaron »Honey», y no sin razón: era rápido, fiable, rara vez perdía las bandas de rodadura y resultaba razonablemente fácil de mantener.

El M5 era una versión mejorada del M3, que pesaba 16,5 toneladas. Debido a la necesidad de más tanques de los modelos ya existentes, los primeros de unos 6.800 M5 no se entregaron hasta noviembre de 1942. El M5 se distinguía principalmente del M3 por el blindaje inclinado del glacis y un compartimento de motor más grande para acomodar dos Cadillac V-8.

M4 Sherman

El Sherman tenía muchos fallos como carro de combate. Su motor de gasolina (de 425 a 500 caballos de potencia) era propenso a »calentarse» y quemar a su tripulación de cinco hombres hasta la muerte. En consecuencia, se utilizaron motores diesel en los M4A2 y A6. Era alto y pesado en la parte superior, lo que lo convertía en un mejor objetivo que los panzers o los T-34, y estaba superado por los tanques enemigos. Sin embargo, también tenía importantes ventajas, entre ellas la disponibilidad. Entre 1941 y 1946 se construyeron más de cuarenta mil Sherman, satisfaciendo las necesidades no sólo del ejército estadounidense sino también, en parte, de los británicos y los soviéticos. El Sherman, que pesaba entre treinta y tres y treinta y cinco toneladas, tenía un blindaje de entre 1,5 y 2,5 pulgadas de grosor, fácilmente derrotable por muchas armas alemanas. De hecho, los artilleros de la Wehrmacht describieron a los Sherman como «Ronsons» por la facilidad con la que se les podía hacer arder. Aunque el cañón de 75 mm del M4 era adecuado para los fines previstos originalmente, el requisito de que el tubo tuviera una duración de diez mil cartuchos imponía una baja velocidad de salida, lo que provocaba una escasa penetración, y es dudoso que muchos Shermans dispararan mucho más de quinientos cartuchos. Con más experiencia, los británicos reconocieron el problema del armamento y lo mejoraron con un cañón de diecisiete libras (76 mm) en la versión Firefly.

Los Shermans se prestaron a otros usos también, incluyendo el chasis y el casco para el destructor de tanques M10 y una variedad de vehículos de ingeniería. Los Sherman convencionales fueron equipados con el kit de tracción dúplex y con »faldones» inflables para operaciones anfibias, pero resultaron en gran medida inviables el 6 de junio. Se añadieron dispositivos «divertidos» para la campaña del Día D, especialmente palas excavadoras y arados diseñados para el campo, capaces de penetrar el follaje excepcionalmente espeso del bocage de Normandía. Estos últimos fueron desarrollados por el sargento Curtis Culin de la Segunda División Blindada, utilizando chatarra de obstáculos alemanes destruidos.

M18 Hellcat

El cazacarros M18 tuvo un período de desarrollo de tres años, comenzando con el carro motorizado de cañones T49 (o GMC) sin salida, con armas de 37, 57 y 75 mm progresivamente. La constante era un motor radial Continental R975 de 400 CV conservado en el vehículo T67, aprobado por el ejército en 1943. En ese momento, el Mando de Destrucción de Tanques se decidió por un cañón de alta velocidad de 76 mm.

Se construyeron seis prototipos como el T70 GMC, que se modificó con una nueva cara del casco y una torreta abierta de desplazamiento completo. Designado M18, el nuevo destructor de tanques era bastante ligero, con veinte toneladas, y alcanzaba 45 mph en carretera y veinte a campo traviesa. Buick comenzó su producción en febrero de 1944 y entregó 2.500 unidades hasta octubre de ese año. La tripulación de cinco hombres estaba protegida por un blindaje de media pulgada en el casco y de una pulgada en la torreta, lo que resultó insuficiente una vez que los alemanes conocieron las deficiencias del vehículo. Sin embargo, la velocidad y agilidad del Hellcat le permitían «salir de los problemas más rápido de lo que entraba». Durante el mes de julio de 1944, el 630º Batallón de Destructores de Tanques se adjudicó cincuenta y tres tanques alemanes y quince cañones autopropulsados destruidos a cambio de diecisiete Hellcats.

Británico

El ejército británico perdió la mayoría de sus tanques en Dunkerque en 1940 y tuvo que reconstruir su fuerza blindada. A lo largo de la guerra, Gran Bretaña produjo unos veinticuatro mil vehículos blindados propios, pero recibió 3.600 construidos en Canadá y 25.600 de Estados Unidos. En todo caso, Gran Bretaña obtuvo demasiados modelos diferentes de tanques y vehículos blindados, cuando podría haberse concentrado en unos pocos diseños probados.

Centauro

Desarrollado a partir del Cromwell, el Centauro se distinguía por tener un motor Liberty, pero la mayoría fueron convertidos posteriormente en Cromwells reequipándolos con motores Meteor. Debido a que los Centauros se construyeron con cañones de seis libras, se consideraron inadecuados para el combate y se utilizaron principalmente como vehículos de entrenamiento. Algunos se destinaron a otros usos, como plataformas antiaéreas con cañones gemelos de 20 mm o vehículos de reconocimiento blindados. Sin embargo, ochenta de ellos fueron equipados con obuses de 95 mm para el Grupo de Apoyo Blindado de la Marina Real (véase la Marina Real Británica) el Día D.

Churchill

El Churchill de cuarenta toneladas fue uno de los tanques aliados más pesados de la Segunda Guerra Mundial. Como la mayoría de los tanques británicos, tenía una tripulación de cinco hombres. Su motor de 350 caballos, un Bedford twin six, lo impulsaba a apenas doce millas por hora, debido a su inusual protección de seis pulgadas de blindaje frontal. Armado con un cañón principal de 75 mm, el Churchill era más capaz de enfrentarse a los blindados alemanes que cualquier otro tanque británico.

La variante Crocodile del Churchill era un tanque lanzallamas, que arrastraba un remolque con cuatrocientos galones (1.810 litros) de combustible, suficiente para ochenta segundos de duración. El chorro de llamas podía lanzarse a 120 yardas, aunque se consideraba que la distancia máxima efectiva era de setenta y cinco yardas.

Cromwell

El Cromwell sustituyó al ineficaz Crusader y fue desplegado a principios de 1943. Impulsado por un motor Rolls-Royce Meteor de seiscientos caballos de potencia, el Cromwell de veintisiete toneladas alcanzaba velocidades máximas en terreno llano de treinta y ocho a cincuenta millas por hora. Montaba un cañón de 75 mm y estaba protegido por un blindaje de entre un tercio de pulgada y tres pulgadas de grosor.

Tetrarch

La necesidad de apoyo blindado a las tropas aerotransportadas llevó al Tetrarch, que se convirtió en la base sobre la que se diseñó el gran planeador Hamilcar. Con un peso de apenas ocho toneladas, el Tetrarch contaba con un motor de 165 caballos que lo impulsaba a más de sesenta kilómetros por hora en terreno llano. La tripulación de tres hombres disparaba un obús de apoyo cercano de 76 mm, estando protegido por un blindaje de media pulgada de espesor máximo.

Alemania

Alemania y la Unión Soviética construyeron los mejores tanques de la Segunda Guerra Mundial. Entre los tanques de la Segunda Guerra Mundial, la serie de Panzerkampfwagen (vehículos blindados de combate) que encabezó las blitzkriegs de Hitler en Europa y Rusia llamó la atención del mundo y convenció a otras naciones occidentales de la necesidad de igualar el estándar alemán. A diferencia de Gran Bretaña, que produjo una variedad de diseños mediocres, la fuerza panzer alemana se basó esencialmente en tres tipos, cada uno excelente para su propósito. Muchos tanques alemanes utilizaban combustible diésel, lo que daba a sus tripulaciones una excelente oportunidad de sobrevivir a los daños de la batalla, en contraste con el Sherman estadounidense, con su motor de gasolina.

Panzer Mark IV

El Mark IV fue el tanque alemán más común de la Segunda Guerra Mundial, y por lo tanto en Normandía. Se construyeron más de ocho mil. Diseñados en 1937, los primeros modelos estaban armados con cañones de 75 mm de calibre corto, más adecuados para el apoyo a la infantería. Sin embargo, la experiencia de combate -especialmente en Rusia- demostró la necesidad de una mayor velocidad y la consiguiente mayor penetración del blindaje enemigo. Por lo tanto, se añadió un cañón de cañón largo; el Mark IVG resultante se convirtió en la tercera variante principal, apareciendo en 1943. Pesaba 25,5 toneladas y contaba con un motor Maybach de trescientos caballos que alcanzaba una velocidad máxima de veinticinco millas por hora. La tripulación de cinco hombres estaba protegida por un blindaje de treinta a ochenta milímetros (1,2 a 3,2 pulgadas) y tenía una carga estándar de ochenta y siete balas de cañón principal.

Panzer Mark V Panther

El Panther, uno de los tanques más atractivos de todos los tiempos, incorporó la experiencia de la guerra en su diseño. Su blindaje inclinado (hasta cincuenta y cinco grados) estaba calculado para desviar las balas enemigas que impactaran en cualquier ángulo que no fuera de casi noventa grados. Con un blindaje de cuarenta a ochenta milímetros (1,6 a 3,2 pulgadas) y un cañón Kw.K.42 de 75 mm de alta velocidad, el Panther era un oponente formidable en cualquier frente. Aunque era inusualmente pesado para su época, ya que pesaba unas cincuenta toneladas (aproximadamente el doble que el Mark IV), el Mark V era razonablemente rápido -su motor Maybach de gasolina de 690 caballos lo impulsaba a veinticinco millas por hora-, pero podía recorrer 125 millas por carretera. Los Panthers se desplegaron a tiempo para la batalla de Kursk en Rusia durante el verano de 1943, pero allí tuvieron problemas mecánicos. Posteriormente se realizaron mejoras en la suspensión y la transmisión, y finalmente se produjeron unos cinco mil Panthers.

Panzer Mark VI Tiger

El tanque alemán definitivo, el Tiger, apareció en 1942. Era un crucero terrestre de sesenta y dos toneladas con el impresionante cañón Kw.K.36 L/56 (es decir, con una longitud de cañón igual a cincuenta y seis diámetros interiores) que ya era temido y respetado por los aliados. El cañón era extremadamente preciso; según se dice, podía colocar cinco balas con una diferencia de dieciocho pulgadas entre sí a 1.200 yardas. El Tiger estaba protegido por un blindaje de sesenta y dos a 102 milímetros (2,4 a 4 pulgadas), lo que lo hacía casi impermeable a las armas antitanque convencionales. Tenía el mismo motor básico que el Panther, un Maybach de doce cilindros y 690 CV, que producía una respetable velocidad en carretera de veinticuatro millas por hora, aproximadamente la mitad de la velocidad a campo traviesa.

A pesar de sus ventajas, los Tigres eran tan caros de producir -sólo se fabricaron 1.340- que sólo se entregaban a unidades del tamaño de una compañía y ocasionalmente de un batallón. El King Tiger de setenta toneladas no fue considerado tan exitoso como el modelo original, siendo más adecuado para la defensa que para el ataque. De hecho, algunos puentes no podían soportar el »Royal» Mark VI.

Sd. Kfz. 138 Marder III

En 1942 el Marder (llamado así por la marta, una comadreja trepadora de árboles) era una »solución rápida» para las unidades blindadas alemanas que se enfrentaban repentinamente a tanques soviéticos superiores como el T-34. El cañón alemán PaK.40 de 75 mm se acopló al chasis checo 38(t) con un motor de gasolina Praga de seis cilindros y 150 CV. El vehículo, abierto y de doce toneladas, llevaba una tripulación de cuatro hombres. Casi 1.000 Sd. Kfz. 138, así como 344 Sd. Kfz. 139 con el cañón soviético de 76 mm. cargado con munición alemana. La mayoría de estos últimos fueron enviados al Frente Oriental, aunque unos sesenta y cinco fueron enviados al Norte de África.

Sd. Kfz. 142/Stu.G. III Assault Gun

Como recurso de producción, este cañón de asalto autopropulsado estaba basado en el chasis del Panzer Mark III con un blindaje de 20 a 81 milímetros (0,8 a 3,25 pulgadas). La longitud total (incluyendo el cañón) era de veintidós pies y seis pulgadas; la altura de siete pies. Se fabricó en dos versiones principales: el 142/1 con un cañón de 75 mm y el 142/2 con un obús de 110 mm. Ambos fueron concebidos como vehículos de apoyo a la infantería, pero la primera versión también demostró su eficacia en la función antitanque. Sin embargo, el 142/2 fue uno de los vehículos blindados alemanes más numerosos, ya que se produjeron unos 7.700. Los Stu.G. III pesaban unas veintiséis toneladas, con el mismo motor de gas Maybach V-12 de 300 CV.

Sd. Kfz. 173 Jagdpanzer

Construido sobre un chasis de Panther, el »Panther de caza» carecía de la torreta del Panzer Mark V pero montaba el PaK.43 L/71 de 88 mm de largo (la longitud era igual a setenta y un diámetros), que era capaz de destruir cualquier tanque aliado en Francia. Con un peso de cincuenta y una toneladas y una tripulación de cinco hombres, el Jagdpanzer estaba propulsado por un motor de gasolina Maybach V-12 de 700 CV, que lo llevaba a 28 mph en las carreteras.

Hetzer Jagdpanzer

Al igual que el Marder, el Hetzer (Baiter) estaba construido sobre el chasis checo 38(t) de cuatro hombres con el motor Praga de 150 CV. Sin embargo, era un vehículo totalmente cerrado de 17,6 toneladas, que medía dieciséis pies de largo y siete pies de alto. Montaba un cañón PaK.39 L/48 de 75 mm que podía penetrar la mayoría de los blindajes a las distancias típicas de combate. Con su silueta de siete pies y su blindaje inclinado de veinte a sesenta milímetros (de 0,8 a 2,4 pulgadas), el Hetzer de dieciocho toneladas era un eficaz asesino de tanques, aunque su desplazamiento limitado era un inconveniente. Podía alcanzar 24 mph en carretera y 10 mph a campo traviesa. Se produjeron más de 2.500.