Ny forskning har gett en grafisk illustration av Australien under istiden. Datorsimuleringar utförda av paleontologer vid University of New South Wales tyder på att ett pungdjur som strövade omkring på kontinenten hade tänder som ”bultsaxar”, vilket gav det en fördel gentemot sina konkurrenter. Phil Mercer rapporterar från Sydney.

Vetenskapsmännen säger att Australiens utdöda punglejon var en skicklig och effektiv mördare – mycket mer än sina moderna kusiner.

Australiska paleontologer säger att ett snabbt dödande var en stor fördel för djuren. Ju längre deras byte levde, desto större var sannolikheten att lejonen skulle skadas, eller att kampen skulle locka till sig andra rovdjur.

Paleontologen Stephen Wroe vid University of Sydney säger att istidens lejon förlitade sig på en fruktansvärd uppsättning tänder som snabbt kunde tillfoga massiv skada.

”Pungdjuret lejonet skar faktiskt sitt byte i bitar, så det hade dessa enorma kindtänder som i alla avseenden var stora bultsaxar, och våra fynd tyder på att det faktiskt använde dessa tänder för att klippa sig igenom tjockt skinn, troligen i halsregionen, för att skära sig in i luftröret och de stora artärerna”, säger han.

Moderna däggdjurs köttätare brukar vanligtvis kväva sitt byte. Ett afrikanskt lejon, till exempel, dödar ofta en stor buffel genom att ta tag i den runt halsen.

Den istida föregångaren, som har varit utdöd i mer än 40 000 år, beräknas ha haft ett mycket vildare bett än den moderna motsvarigheten. Det fanns dock en hake i djurets förmåga att fånga och döda stora byten.

I motsats till afrikanska lejon var det stora punglejonet inte bra på att fånga små djur, vilket kan ha bidragit till dess utdöende.

Lejonen klassificeras som pungdjur eftersom de, i likhet med dagens kängururur, födde upp sina ungar i en påse.