Hösten är en tid för lövspridning, jack-o’-lanterns och pumpapaj. De ljusa orangefärgade globerna är säsongens främsta symboler, och kusliga pumpa-lyktor har blivit en viktig del av halloweenfirandet överallt. Men långt innan pumpakryddad latte blev höstens favorit på kaféerna var den köttiga kalebassen en symbol för amerikanska familjegårdar och en riklig skörd. Från deras urgamla rötter till den största pumpa som någonsin odlats, här är nio galna fakta om pumpor.
1. Forntida växt
Pumpor är kanske den äldsta domesticerade växten på jorden, med arkeologiska och botaniska bevis som tyder på att människor odlade pumpor så långt tillbaka som 10 000 f.Kr., säger Cindy Ott, professor i amerikanska studier vid Saint Louis University i Missouri, och författare till ”Pumpkin: The Curious History of an American Icon” (University of Washington Press, 2012). De första odlade pumporna, som var små, hårda kalebasser som inte har någon större likhet med dagens köttiga orangefärgade jättar, härstammade troligen från höglandet i Oaxaca i Mexiko, säger Ott.
2. Samma växt, olika namn
Det vetenskapliga namnet på pumpor är Cucurbita pepo, där ”pepo” betyder ”att mogna i solen”. Även om amerikanerna anser att pumpor, squash och zucchini är olika livsmedel är de i själva verket alla av samma släkte och art och kan förädlas med varandra. Européerna som först såg de märkliga frukterna tyckte att de såg mycket ut som meloner, så de kallade dem ”pompioner”, vilket är franska för melon, säger Ott.
3. Överlevnadsfrukt
När de brittiska kolonisatörerna anlände till Nordamerika lärde de sig snabbt att förlita sig på pumporna som överlevnadsföda, eftersom de europeiska basfödaffärerna inte var lättillgängliga. Pumpa kunde ersätta vete och korn i öl och var en snabbväxande och tålig gröda, säger Ott.
4. Första receptet
Tackankägelsedagen är numera synonymt med pumpapaj, men de ursprungliga kolonisatörerna betraktade pumpa som en mer välsmakande ingrediens, och det är inte säkert att de ens åt den på tacksägelsedagen. I de flesta förberedelser användes pumpa, förutom majs, i köttgrytor, säger Ott. Det första omnämnandet av pumpapaj verkar ha varit ett recept på ”pumpapudding bakad i en skorpa”, som dök upp i den första amerikanska kokboken, ”American Cookery”, som publicerades av Amelia Simmons 1796, sade Ott.
5. Gårdsfoder
Pumpan ansågs aldrig vara ett särskilt lyxigt livsmedel, och på 1800-talet, när europeiska livsmedel blev mer lättillgängliga, var pumpa främst känd som ett billigt ersättningsfoder eller som foder till boskap, sade Ott. De enda som odlade dem var små familjejordbrukare, och få människor åt pumpor.
”Det betraktades som mat av sista utväg och mat för desperata tider”, sade Ott.
6. Sentimental mat
Omkring 1800-talet, när de flesta amerikaner hade slutat att äta pumpor, förknippades squashen med nostalgiska och romantiska bilder av små amerikanska familjejordbruk, sade Ott. Pumporna började dyka upp i målningar av rustika gårdar, folk skrev sentimentala oden till den orange frukten och den blev en ännu starkare symbol för höstens skörd och överflöd, sade Ott.
7. Jack-o’-lanterns
Men även om bilden av ett grinande orange ansikte kan tyckas vara själva sinnebilden för Halloween nu, så är det inte förrän nyligen som pumporna tog över manteln som jack-o’-lanterns. Halloween har sina rötter i den keltiska högtiden Samhain, då de dödas andar vandrar på jorden under en natt och människor gör lyktor av rovor för att skrämma bort de onda andarna.
Men när irländska immigranter kom till USA smälte pumporna som symbol för små amerikanska gårdar samman med den kusliga halloweentraditionen. Det är oklart när vanan med pumpa-lyktan först uppstod, men 1867 visar en artikel i tidskriften Harper’s Weekly en kuslig bild av två pojkar som snittar en ”pumpa-avbildning”, den första bilden av en pumpa-lykta i sin moderna form.
8. Pajmarknaden
De allra flesta pumpor i USA produceras och konsumeras på hösten, och ett företag, Libby’s, producerar nästan all konserverad pumpa i landet, säger Ott. Eftersom det inte är ekonomiskt meningsfullt att frakta pumpor över hela landet odlas de flesta av dessa pajpumpor – som från utsidan ser ut som meloner – i Illinois i närheten av Libbys konserveringsfabrik, sade Ott.
9. Jättelik pumpa
Tyvärr väger den genomsnittliga pumpen i snabbköpet ungefär lika mycket som en bowlingkula, men tävlingsinriktade pumpaodlare har tagit frukterna till nya ytterligheter. De som odlar jättepumpor utbyter tips, t.ex. att spetsa jorden med fiskfoder, för att odla pumpor av verkligt gigantiska proportioner. År 2013 slog till exempel en man från Kalifornien världsrekordet för den största pumpen. Med sina 921,7 kilo var den förvuxna squashen nästan lika stor som en liten bil.
”De här jättepumparna säger att man nästan kan se och höra växten växa, eftersom de växer flera tiotals kilo på en dag”, säger Ott.
Följ Tia Ghose på Twitter och Google+. Följ Live Science @livescience, Facebook & Google+. Ursprungligen publicerad på Live Science.