Detta är den första av två artiklar som handlar om australiensiska städers ökande beroende av avsaltning för dricksvattenförsörjning, med mindre betoning på alternativ som återvinning och efterfrågestyrning. Vad är då den bästa vägen framåt för att uppnå vattenförsörjningstrygghet i städerna?

Det är mycket svårt att avlägsna salter och andra föroreningar från vatten. I tusentals år har människor, däribland Aristoteles, försökt att göra färskvatten av havsvatten. På 2000-talet innebär framsteg inom avsaltningstekniken att vattenmyndigheter i Australien och i hela världen kan leverera rikligt med färskvatten genom att trycka på en knapp.

Att uppnå en tryggad vattenförsörjning med hjälp av avsaltning är nu en prioritet för majoriteten av Australiens huvudstäder, som alla utom en ligger vid kusten. Genom att använda havsvattnet i överflöd som källa försöker man på detta sätt ”klimatsäkra” våra städers vattenförsörjning.

Det är svårt att tro att så sent som 2004 var alla vattenmyndigheter i Australiens huvudstäder beroende av dammar för lagring av ytvatten eller grundvatten för dricksvattenförsörjningen. Sedan Perths första avsaltningsanläggning färdigställdes 2006 har australiensiska huvudstäder anammat massiva ”vattenfabriker” för avsaltning av havsvatten som ett sätt att öka vattenförsörjningen.

Perth och Adelaide har hittills förlitat sig mest på avsaltning. Canberra, Hobart och Darwin är de enda huvudstäderna som saknar avsaltning.

Torkan som förändrade allt

Från slutet av 1990-talet till 2009 drabbades sydöstra Australien av millennietorkan. Detta var en tid av utbredd vattenstress. Den förändrade den australiska vattenindustrin för alltid.

Alla större vattenmyndigheter fick se sina vattenlager sjunka kraftigt. Melbourne hade så lite som 25 % av sina vattenförråd under 2009. Vattenmagasinet Gosford-Wyong, som försörjer ett snabbt växande område med mer än 300 000 invånare på New South Wales centralkust, sjönk till 10 % av sin kapacitet 2007.

Dessa var välkända problem på platser som Perth, där den stora torkan är episk. I mer än fyra decennier har stadens invånare sett sin tillgång till ytvatten minska. Anmärkningsvärt nog kommer nu endast cirka 10 % av Perths vatten från denna källa.

Perths två avsaltningsanläggningar har en sammanlagd produktion på upp till 145 miljarder liter (gigaliter, GL) per år. Det är nästan hälften av stadens vattenbehov. Båda har varit i drift sedan de byggdes.

Moderna avsaltningsanläggningar i industriell skala använder omvänd osmos för att avlägsna salt och andra föroreningar från havsvatten. Vattnet pressas under högt tryck genom en serie membran genom vilka salt och andra föroreningar inte kan passera.

Design, konstruktion och underhållskostnader för dessa industriella anläggningar är höga. De använder också enorma mängder elektricitet, vilket ökar utsläppen av växthusgaser om inte förnybara energikällor används.

Ett annat problem är återföringen av det överflödiga saltet till miljön. Australiska studier har visat minimal påverkan.

Just när många av de massiva nya avsaltningsfabrikerna stod färdiga och stolt öppnades av leende politiker började det regna. Avsaltningsanläggningarna stängdes av medan lagren fylldes. Vattenkonsumenterna var dock fortfarande tvungna att betala för att de vilande anläggningarna skulle underhållas – hundratals miljoner dollar per år i fallet med anläggningarna i Melbourne och Sydney.

För att ta upp anläggningarna ur malpåse

Nu har torkan återvänt till sydöstra Australien. Ännu en gång är många vattenmagasin i huvudstäderna i kraftig nedgång. Så vad är vattenmyndigheternas svar i avsaltningsåldern? Inte överraskande är mer avsaltning deras svar.

En efter en sätts avsaltningsanläggningarna igång igen. Sydney har just påbörjat processen med att återstarta sin anläggning, som togs i drift 2010. Adelaide har planer på att kraftigt öka den blygsamma produktionen från sin anläggning i år. Gold Coast-anläggningen, som även kan försörja Brisbane, arbetar på en låg nivå i ”hot standby”-läge.

Efter en torr vinter väntas Melbourne Water ge den viktorianska regeringen rådet att göra de största beställningarna av avsaltat vatten sedan anläggningen, som kan producera 150 gigaliter per år, färdigställdes i december 2012. Den var motorbaserad i mer än fyra år och levererade sitt första vatten till reservoarer i mars 2017. Det tidigare prognostiserade behovet av 100GL under 2019-20 (årliga beställningar beslutas i april) är nästan en fjärdedel av Melbournes årliga efterfrågan. Anläggningens kapacitet kan utökas till 200GL per år.

När buskbränder nyligen hotade Victorias största vattenmagasin, Thomson-dammen, sade regeringen att avsaltat vatten skulle kunna användas för att ersätta de 150GL per år som tas från dammen.

Sydneys plan för framtida torrperioder är att fördubbla produktionen från sin avsaltningsanläggning från 250 miljoner liter (megaliter, ML) per dag till 500ML per dag. Detta skulle öka dess bidrag från 15 % till 30 % av Sydneys vattenbehov.

Perth, Adelaide, Melbourne, Brisbane och Gold Coast har redan kapacitet att försörja större delar av befolkningen med avsaltat vatten vid behov.

Hur är det med inlandet och regionala bosättningar i hela Australien? Storskaliga avsaltningsanläggningar är kanske inte lönsamma för Canberra och andra centra i inlandet. Dessa regioner skulle kräva tillräckliga grundvattenresurser och utvinning kanske inte är miljövänligt.

Hur mycket betalar vi då för det vatten vi använder?

De anläggningar som försörjer våra största städer kostar miljarder att bygga och underhålla, även när de står stilla i åratal.

The Australian Water Association uppskattar att kostnaden för att leverera avsaltat vatten varierar kraftigt, från 1 till 4 dollar per kL.

I själva verket varierar vattenkostnaderna i allmänhet enormt, beroende på plats och hur mycket som används. Prisstrukturerna är ungefär lika komplexa som mobiltelefonabonnemang eller sjukförsäkringar.

Det högsta priset finns i Canberra där invånarna betalar 4,88 dollar för varje kL som de använder över 50 kL per kvartal. Den billigaste taxan är Hobarts 1,06 dollar/kL.

Frågan om prissättning av vatten leder vidare till frågan om vad som hände med de alternativa strategier – återvinning och efterfrågestyrning – som städerna använde sig av innan avsaltning blev den föredragna metoden. Och hur förhåller sig dessa strategier till den dyra och energikrävande avsaltningsprocessen? Vi kommer att ta upp dessa frågor i vår andra artikel.

Denna artikel har uppdaterats för att klargöra statusen för råd om Melbournes användning av avsaltat vatten.