Geografi

Det område som täcks av Sidenvägen är en av de största inlandsregionerna i världen. Det har öknar, berg, få farbara vattenvägar och en jordmån som inte lämpar sig för omfattande växtodling. Detta är allt vi behöver veta för att förstå att för nomaderna i denna region är migration med boskap det enda sättet att överleva. Det hjälper oss också att förstå hästarnas betydelse i nomadernas liv. Hästar användes för transport och var också den viktigaste stöttepelaren i nomadernas handel, eftersom de byttes till de bofasta nationer som gränsade till området.

Förhållandet mellan nomaderna och de bofasta civilisationerna som omgav detta vidsträckta land var ett förhållande som bestod av såväl handel som krigföring. Nomadernas handel var inte baserad på vinst utan snarare på att förse sig själva med varor som de inte producerade. I utbyte mot mycket uppskattade hästar som var nödvändiga för deras interna och externa försvar, tillhandahöll de bofasta civilisationerna textilier (silke och linne), te och ganska ofta spannmål. Men politiska allianser och imperiebyggande av olika dynastier inom de bofasta civilisationerna ledde också till konflikter mellan nomaderna och deras grannar. Nomaderna slöt skiftande allianser med varandra och gjorde räder mot de bofasta civilisationerna, i första hand för att skaffa varor och byten. Det är en paradox att de bofasta civilisationerna, för att kunna stå emot nomadernas attacker, behövde de hästar som endast nomaderna kunde tillhandahålla.

Nomader utgör två olika kulturella grupper: Turkiska och mongoliska. Bland annat kazakher, kirgizer och uzbeker är turkiskspråkiga nomader. I århundraden har de färdats genom floddalarna och gräsmarkerna med sina djur: hästar, baktriska kameler och dromedarer, jakar, oxar, mulor och åsnor. Vissa turkiska nomadgrupper flyttade in i Anatolien och var på 1400-talet tillräckligt starka för att besegra det bysantinska riket i Konstantinopel (Istanbul) och etablera det mäktiga och långlivade ottomanska riket.

Mongolerna reste genom Centralasien från sitt hemland i Mongoliet med sina hjordar av hästar, hornboskap, kameler, får och getter. Under Djingis (Chinghis) Khan byggde mongolerna upp ett nomadiskt imperium som under 1200- och 1300-talen sträckte sig från Svarta havet i utkanten av Europa till Stillahavskusten i Kina. Behovet av att transportera människor, varor och information inom detta imperium resulterade i ett system av vägar, raststugor för resenärer och ett ponny-expressliknande kommunikationssystem. Djingis Khans ättlingar bildade senare imperier i Sydasien, Iran, Centralasien och Kina.

Bortsett från de turkiska och mongoliska nomaderna har andra nomadiska grupper rest längs Sidenvägsregionen och fortsätter att göra det. Romer (zigenare), som tros ha sitt ursprung i Indien, har flyttat genom Asien till Europa, med sitt särpräglade språk, sin musik och andra traditioner som återspeglar de kulturer som de har mött. Tibetanska nomader rörde sig bland de högsta dalarna och passen i Himalaya.

För nomaderna innebar omritningen av kartorna över Europa och Mellanöstern efter första och andra världskriget, de tidigare brittiska och franska koloniernas självständighet och Sovjetunionens kollaps att många av deras migrationsvägar avbröts genom att nya nationella gränser skapades. Regeringspolitiken i dessa nya nationer har uppmuntrat nomadsamhällen att bosätta sig på fasta platser och att ändra sitt sätt att försörja sig. Naturkatastrofer har alltid varit en del av nomadernas värld, men det ekologiska trycket under 1900- och 2000-talen har medfört nya faror. Det handlar bland annat om industrialisering (som leder till luftföroreningar och vattenföroreningar), bosättningssamhällenas intrång i tidigare nomadområden (med bl.a. jorderosion som följd) och den globala uppvärmningen. Dessa nya risker tvingar nomaderna att resa allt längre sträckor med sina hjordar för att få dem att beta framgångsrikt, att hitta andra sätt att försörja sin nomadiska tillvaro eller till och med att överge den helt och hållet. De nomader som har bosatt sig ger nya former åt gamla metoder: till exempel kan deras hus, även om de inte längre är flyttbara, ha formen av en jurt.

Historia

Genghis (Chinghis) Khan och det mongoliska imperiet
I början av 1200-talet samlade mongolen Genghis Khan de flesta nomaderna på stäppen, satte ihop en utomordentligt väldisciplinerad armé och skapade ett imperium som var större än något annat som hade existerat tidigare. Hans mongoliska imperium omfattade norra Kina, Centralasien, stora delar av Ryssland, särskilt Sibirien, och sträckte sig till dagens Östeuropa och delar av Iran.

Med tanke på att ett ”imperium erövras på hästryggen men kan inte styras på hästryggen” använde sig Djingis Khan av lokala ämbetsmän från sina erövrade områden, till exempel uiguriska turkar från Turpan och kineser från norra Kina, för att ge honom råd om hur han skulle styra sina nya territorier.

När Djingis Khan hade dött möttes de mongoliska adelsmännen för att välja hans efterträdare. De valde hans son, som inte var ett allmänt populärt val och som inte regerade länge. Efter sonens död uppstod en kamp om det stora khanatet, och på 1260-talet splittrades riket i fyra autonoma och mäktiga mongoliska riken: 1) Gyllene horden i Ryssland, 2) Chaghadai-khanatet i Centralasien, 3) Ilkhanatet i Iran, 4) Yuandynastin i Kina, vars första kejsare, Kublai Khan, var Djingis Khans sonson.

Under den senare halvan av 1200-talet och in i mitten av 1300-talet kontrollerade dessa fyra imperier det område som täcktes av Sidenvägen och skapade stabilitet, vilket ledde till att det skapades en period som kallades Pax Mongolica (Mongolisk fred). Mongolerna var under denna period kosmopolitiska i sin inställning och toleranta mot många religioner, och de uppmuntrade handel med Europa. Det var till Kublais hov som Marco Polo reste, liksom de första påvliga sändebuden. Rabban Sauma (en kinesisk assyrisk kristen) reste från huvudstaden Dadu (nuvarande Peking) till Paris. Under Pax Mongolica påverkades de olika delarna av imperiet av religionerna i de regioner som de hade erövrat. Mongolerna i Kina och Mongoliet antog buddhismen, medan mongolerna i Centralasien och Iran antog islam.