Geografi

Det område, der dækkes af Silkevejen, er et af de største indlandsområder i verden. Det har ørkener, bjerge, få sejlbare vandveje og en jordbund, der ikke egner sig til omfattende planteavl. Dette er alt, hvad vi behøver at vide for at forstå, at for nomaderne i denne region er vandring med husdyr den eneste måde at overleve på. Det hjælper os også til at forstå betydningen af heste i nomadernes liv. Heste blev brugt til transport og var også hovedhjørnestenen i nomadernes handel, da de blev handlet til de bosatte nationer, der grænsede op til området.

Forholdet mellem nomaderne og de bosatte civilisationer, der omgav dette enorme land, var både et forhold af handel og krigsførelse. Nomadernes handel var ikke baseret på gevinst, men snarere på at forsyne sig selv med varer, som de ikke selv producerede. I bytte for de højt værdsatte heste, der var nødvendige for deres interne og eksterne forsvar, leverede de faste civilisationer tekstiler (silke og linned), te og ofte korn. Men politiske alliancer og imperieopbygning af forskellige dynastier inden for de fastboende civilisationer førte også til konflikter mellem nomaderne og deres naboer. Nomaderne indgik skiftende alliancer med hinanden og foretog togter mod de fastboende civilisationer, primært for at skaffe varer og bytte. Det er et paradoks, at de faste civilisationer for at kunne modstå nomadernes angreb havde brug for de heste, som kun nomaderne kunne levere.

Nomaderne udgør to forskellige kulturelle grupper: Turkisk og mongolsk. Kasakher, kirgisere og usbekere er blandt andet nomader, der taler det turkiske sprog. I århundreder har de rejst rundt i floddale og græsmarker med deres dyr: heste, baktriske kameler og dromedarer, yaks, okser, muldyr og æsler. Visse turkiske nomadegrupper flyttede ind i Anatolien og var i det 15. århundrede stærke nok til at besejre det byzantinske rige i Konstantinopel (Istanbul) og etablere det magtfulde og langlivede osmanniske rige.

Mongolerne rejste gennem Centralasien fra deres hjemland i Mongoliet med deres flokke af heste, hornkvæg, kameler, får og geder. Under Djengis (Chinghis) Khan opbyggede mongolerne et nomadisk imperium, der i det 13. og 14. århundrede strakte sig fra Sortehavet i udkanten af Europa til Stillehavskysten i Kina. Inden for dette imperium resulterede behovet for at transportere mennesker, varer og information i et system af veje, rastehuse for rejsende og et kommunikationssystem, der lignede en ponyekspres. Djengis Khans efterkommere dannede senere imperier i Sydasien, Iran, Centralasien og Kina.

Ud over de tyrkiske og mongolske nomader har andre nomadiske grupper rejst langs Silkevejsregionen og gør det fortsat. Romani (sigøjnere), der menes at have deres oprindelse i Indien, har bevæget sig gennem Asien til Europa med deres særlige sprog, musik og andre traditioner, der afspejler de kulturer, de har mødt. Tibetanske nomader bevægede sig blandt de højeste Himalayadale og -pas.

For nomaderne betød omtegningen af kortene over Europa og Mellemøsten efter Første og Anden Verdenskrig, de tidligere britiske og franske koloniers uafhængighed og Sovjetunionens sammenbrud, at mange af deres migrationsruter blev afskåret af oprettelsen af nye landegrænser. Regeringspolitikker i disse nye nationer har tilskyndet nomadesamfund til at slå sig ned på faste steder og til at ændre deres måde at tjene til livets ophold på. Selv om naturkatastrofer altid har været en del af nomadernes verden, har det 20. og 21. århundredes økologiske pres i det 20. og 21. århundrede desuden introduceret nye farer. Det drejer sig bl.a. om industrialiseringen (som fører til luftforurening og vandforurening), bosættelsessamfundenes indtrængen i tidligere nomadeområder (bl.a. som følge af jorderosion) og den globale opvarmning. Disse nye farer tvinger nomaderne til at rejse stadig længere med deres besætninger for at få dem til at græsse med succes, til at finde andre måder at opretholde deres nomadetilværelse på eller endog til helt at opgive den. De nomader, der har slået sig ned, giver gamle metoder en ny form: deres huse kan f.eks. være formet som jurter, selv om de ikke længere er transportable.

Historie

Genghis (Chinghis) Khan og det mongolske imperium
I begyndelsen af det 13. århundrede samlede mongolen Genghis Khan de fleste af nomaderne på steppen, samlede en usædvanlig veldisciplineret hær og skabte et imperium, der var større end noget andet, der havde eksisteret før. Hans mongolske imperium omfattede det nordlige Kina, Centralasien, en stor del af Rusland, især Sibirien, og strakte sig til det nuværende Østeuropa og dele af Iran.

Idet han sagde, at et “imperium erobres på hesteryg, men det kan ikke styres på hesteryg”, brugte Djengis Khan lokale embedsmænd fra sine erobrede områder, såsom uyguriske tyrkere fra Turpan og kinesere fra Nordkina, til at rådgive ham om styringen af sine nye områder.

Efter Djengis Khans død mødtes de mongolske adelsmænd for at vælge hans efterfølger. De valgte hans søn, som ikke var et alment populært valg og ikke regerede længe. Efter sønnens død var der kamp om storkhanatet, og i 1260’erne splittedes riget i fire selvstændige og magtfulde mongolske imperier: 1) Den Gyldne Horde i Rusland; 2) Chaghadai-khanatet i Centralasien; 3) Ilkhanatet i Iran; 4) Yuan-dynastiet i Kina, hvis første kejser, Kublai Khan, var Djengis Khans barnebarn.

I sidste halvdel af det 13. århundrede og ind i midten af det 14. århundrede kontrollerede disse fire imperier det område, der dækkes af Silkevejen, og bragte stabilitet til det, hvilket skabte en periode kaldet Pax Mongolica (Mongolsk Fred). Mongolerne var i denne periode kosmopolitiske i deres livssyn og tolerante over for mange religioner, og de tilskyndede til handel med Europa. Det var til Kublais hof, at Marco Polo rejste, og det samme gjorde de første pavelige udsendinge. Og Rabban Sauma (en kinesisk assyrisk kristen) rejste fra hovedstaden i Dadu (det nuværende Beijing) til Paris. Under Pax Mongolica blev de forskellige dele af imperiet påvirket af religionerne i de regioner, som de havde erobret. Mongolerne i Kina og Mongoliet overtog buddhismen, mens mongolerne i Centralasien og Iran overtog islam.