Så ditt styvbarn hatar dig – du är i alla fall inte ensam.

Stegfamiljer (allt oftare kända som blandade familjer eller bonusfamiljer) är den nya kärnfamiljen. Officiell statlig statistik om styvfamiljer är knapphändig och ofullständig, men den forskning som finns talar för sig själv. En artikel om styvfamiljer från 2018 av Wiemers et al. avslöjade till exempel att 62 procent av gifta/samboende par under 55 år har minst ett styvbarnsförhållande. Och prov från hela staten tyder på att cirka 40 procent av familjerna (gifta par med barn) i USA är styvfamiljer.

Så det råder ingen tvekan om att styvfamiljer är vanligare nuförtiden än någonsin. På utsidan kan de se ut och agera som vilken annan typ av familj som helst. Men det finns en sak med styvfamiljer som alltid kommer att vara annorlunda än den traditionella kärnfamiljen: avsaknaden av villkorslös kärlek. Visst finns det fall där ett barn omedelbart blir förälskat i sin styvmor och alla lever lyckliga i alla sina dagar, i Hallmark Channel Movie-stil, men för de flesta människor är verkligheten troligen mer av en mörk komedi – och i vissa fall en skräckfilm som du inte är säker på att du har modet att titta på ända till slutet.

Om dina styvbarn hatar dig är du inte ensam. Trösta dig med det. Och vet sedan att de faktiskt inte hatar dig. När ett barn säger att det hatar dig handlar det om något helt annat, säger GinaMarie Guarino, licensierad rådgivare inom psykisk hälsa.

”Typiskt sett kommer ett barn att vara motståndare till alla förändringar i sin kärnfamilj”, säger Guarino till SheKnows. ”Från födseln är kärnfamiljen deras primära källa till säkerhet, trygghet och stöd. Förändringar i deras familjedynamik kan påverka hur de känner sig, och att lägga till en främling i deras innersta cirkel kan vara en utmaning för ett barn.” Detta gäller oftast, säger hon, för ett barn som antingen har förlorat en förälder eller har skilda föräldrar. Att veta att deras förälder tar in en ny person i sitt hem kan få ett barn att känna sig hotat, vilket kan få dem att agera och förväxla sin rädsla med ”hat”.”

”Ett barn tenderar att ha svårt att förstå var en styvförälder passar in”, tillägger Guarino. Hennes bästa råd är att ge barnet utrymme och tid att anpassa sig. Att ha familjemiddagar, titta på film tillsammans och så vidare kan hjälpa dig att knyta band till ditt styvbarn (och vice versa), men det är viktigt att inte tvinga detta på barnet, för då kan det bli en hel del förbittring. ”Låt barnet gå i sin egen takt”, råder hon.

Guarino rekommenderar också att man funderar över det språk som du – och resten av familjen – använder för att prata om er enhet. ”Det kan vara till hjälp att anta termen ’bonus’ i stället för ’steg'”, sade hon. Att använda ”bonus” hjälper eftersom det antyder att styvföräldern läggs till enheten och inte ersätter någon från kärnfamiljen.

Stepkbarn känner sig ofta pressade att vara lojala mot sina biologiska föräldrar, förklarar Guarino, så om du är försiktig med ditt språkbruk kan det hjälpa dem att öppna upp för möjligheten att släppa in sin styvförälder i sin innersta krets.

Författaren och journalisten Rebecca Eckler håller med om att det definitivt är en inlärningsprocess. Hennes främsta tips, som en mamma som har varit med om det – hon träffade och flyttade ihop med sin pojkvän och hans barn för första gången när de var 9 och 11 år och hennes eget biologiska barn var 7 år – är att ”du kan inte tvinga fram kärlek”. Hon gav SheKnows fler tips till alla styvföräldrar som kan vara på mottagaren av ett inte så vänligt beteende:

• Du kan inte ”köpa” bonusbarnens kärlek – barnen är smartare än så.
• Säg aldrig något negativt om deras biologiska föräldrar till dem.
• Start långsamt – tänk små steg. Gör klart att du inte försöker ersätta deras förälder och agera definitivt inte heller som om du försöker för mycket.
• Uppmuntra din make/maka att fortsätta att ha enskild tid med sina barn.
• Tänk på att du har en annan relation att bevara: den med din make/maka eller partner. Förklara för barnen att det finns alla typer av ”kärlek” och att mamma/pappa också behöver ett liv. Sätt inte alltid dina styvbarns behov/önskemål framför din partners.
• Gör ditt hem välkomnande; barnen inreder sitt rum i ditt hem som de vill.

Sig framför allt, låt inte dina förväntningar ta överhanden, säger Eckler, vars senaste bok, Blissfully Blended Bullsh*t: The Uncomfortable Truth of Blending Families, kommer ut den 27 maj 2019. ”Gör ditt bästa för att se situationen ur barnets synvinkel och ta inte saker och ting personligt. Självklart svider det när din partners barn inte gillar dig, men du kan bara göra ditt bästa.”

Författaren och musikern Adam Cole är också en del av en bonusfamilj; hans styvdotter kom in i hans liv när hon var nio år, och han uppfostrade henne tillsammans med sina fyra biologiska barn som följde efter. Han vet hur svårt det kan vara att svara på negativitet från ett styvbarn, eftersom det inte nödvändigtvis kan vara samma sak som en biologisk förälders svar. ”Biologiska föräldrar har på ett eller annat sätt knutit band till barnet sedan födseln”, säger han till SheKnows. ”De har ett helt liv av omvårdnad och relationer att tillgå när de reagerar. Styvföräldrar måste däremot bygga upp det bandet mitt i barnets liv. Det måste vara en mer avsiktlig, mer konstruerad sak. Det kan också ha gränser som måste respekteras.”

Cole har en bra poäng. Vi har alla någon gång hört ”jag hatar dig” från våra barn. Oftast kan vi ignorera det eftersom vi vet att de faktiskt inte menar det. Men när ett styvbarn säger ”jag hatar dig” kan det svida ännu mer – eftersom det finns en rädsla för att det kan vara sant. Och när relationen mellan styvförälder och styvbarn inte är väl etablerad är det svårt att veta hur man ska reagera. Barnet kanske ber om uppmärksamhet, gränser eller tröst – men det vill ha det från sin biologiska förälder, inte från dig.

”En styvförälder måste göra vad han eller hon skulle göra i en bra, omhändertagande relation och acceptera att svaret från styvbarnet kan vara mer komplicerat”, säger Cole. ”Det är svårt att inte ta den komplicerade reaktionen personligt och att reagera på lämpligt sätt – det kommer att bli komplicerat, så gå fram med medkänsla för barnet och för dig själv.”

En harmonisk bonusfamilj kan vara ännu mer ouppnåelig om ett barn har upplevt betydande tidiga trauman, till exempel övergrepp eller försummelse som orsakats av en biologisk förälder eller genom att barnet separerats från en biologisk förälder. Detta kan förändra hur barnets hjärna utvecklas och resultera i en utvecklingsrelaterad traumastörning (DTD), säger Forrest Lien, verkställande direktör och terapeut vid Institute for Attachment and Child Development, till SheKnows.

”Utan ett effektivt ingripande förblir barnets hjärna hårt kopplad kring överlevnad och rädsla”, säger Lien. Ett barn med DTD kämpar för att utveckla sunda relationer och avvisar vanligtvis vårdgivare som ett sätt att skydda sig själv. ”Det vanligaste samtalet jag får från styvfamiljer är när styvmödrar är utmattade av att försöka vara föräldrar till sin mans biologiska barn”, avslöjade Lien. ”Fadern bär vanligtvis också på skuldkänslor på grund av sin tidigare frus behandling av hans barn.” Om du tror att ditt styvbarn kan lida av DTD bör du söka professionell hjälp från en terapeut som specialiserat sig på utvecklingstrauman.

Håll dig i minnet att det finns hjälp där ute, oavsett dina omständigheter. Om problemen med ditt styvbarn påverkar din psykiska hälsa bör du ta en pratstund med din läkare. Om du känner dig isolerad och frustrerad, tillbringa lite tid med en vän – ett problem som delas och allt det där. Och fortsätt att intala dig själv att om du gör ditt bästa kommer saker och ting att bli bättre. Det kommer bara inte att ske över en natt.