Spinoff my balls: Paranormal Activity: The Marked Ones hör helt och hållet hemma i huvudkontinuiteten av en franchise som nu når sin femte post på det mest pennande och nedlåtande sätt jag kan föreställa mig. Latinos är en pålitlig publik för den här serien? Då kan du kasta några latinos på den. Obegripligt skrivna demoner bryr sig inte om vilken hudfärg du har.

I sanning är The Marked Ones något av en återkomst till nåd för serien, som stadigt hade försämrats hela vägen fram till Paranormal Activity 3 2011, men som först gick på grund på Shit Island med den fjärde posten 2012. Jag vet inte om det är riktigt så att The Marked Ones är tillbaka till den kvalitetsnivå som PA3 representerade, och jag vet inte om det skulle vara så om det verkligen var en bra sak ändå. Vad jag vet är att The Marked Ones på sitt klumpiga, uppenbara sätt öppet försöker vara en skräckfilm, och allt annat lika tenderar jag att föredra skräckfilmer som gör ett försök att vara skrämmande framför skräckfilmer som alla är uppspelta över att sammanställa de narrativa detaljerna från filmerna som föregår dem.

Säkerligen är den typ av skräck som man kan få här av ett helt reduktivt slag, men det kommer att hända med fem filmer: kameran rör sig hit, den är tom, den rör sig till en närbild av den lätt förvirrade huvudpersonen, den rör sig tillbaka bara den här gången står någon i bild som inte fanns där förut! Ledsagad av en bullrig musikalisk sting eller klirrande ljudeffekt, saker som vanligtvis inte kan införlivas i den nominellt verkliga och helt diegetiska skärmbildsvärlden i found-footage-skräckfilmer, men välsigna mig om The Marked Ones inte funderar länge på att göra det språnget. För en serie vars läskiga bona fides i första hand har byggt på långsamma uppbyggnader och på att låta åskådaren njuta av bilden, är den här filmen väldigt beroende av vanliga jump scares. Jag kan aldrig nog understryka att detta är mer än vad PA4 hade att erbjuda, så grattis till manusförfattaren och regissören Christopher Landon (som har haft sina händer i varenda Paranormal Activity sedan den andra): han vet hur man gör en mekaniskt fungerande film, vilket tydligen är något som vi inte kan ta för givet nu.

Denna nyfunna kärlek till jump scares går hand i hand med det andra stora estetiska språnget i den här filmen, vilket är ett charmigt optimistiskt sätt att uttrycka det på. Detta är den första Paranormal Activity som i stort sett undviker den statiska kameran som tittar på ett rum-stilen till förmån för handhållna konsumentkameror som skakigt bärs runt av huvudpersonerna, det dominerande sättet i så gott som alla found-footage-filmer utanför denna franchise. Vilket kanske är vad man menar med att kalla detta för en ”spin-off”, även om jag tror att strukturella finesser förmodligen inte är vad Landon eller seriens väktare och producenter Oren Peli och Jason Blum hade i åtanke. Om resultatet är att The Marked Ones på en gång är den lataste och mest generiska av Paranormal Activities, når den inte heller upp till de frustrerande djupen av de två senaste.

Handlingen tar oss i alla fall till sommaren 2012, i ett övervägande latinamerikanskt område i södra Kalifornien. Här tillbringar Jesse (Andrew Jacobs), som nyligen tagit examen från high school, och hans bästa vän, den vänligt dummare Hector (Jorge Diaz), sina dagar med att skoja och spela in allt detta, för varför inte, och genom alla dessa dumheter får vi precis tillräckligt med antydningar om att Jesses granne på nedre våningen, en äldre kvinna vid namn Anna (Gloria Sandoval), allmänt betraktas som en häxa för att vi ska kunna få en bra känsla för vart handlingen är på väg. Hon dör i händerna på den lokala snälla pojken Oscar (Carlos Pratts), som förvandlas till skurk, som lämnar precis tillräckligt med brödsmulor för att Jesse, Hector och den vagt definierade Marisol (Gabrielle Walsh) – jag tror att hon på något sätt är släkt med Jesse, men jag skulle inte svära på det i en domstol – ska kunna börja sätta ihop saker och ting när Jesse börjar ha konstiga drömmar och upplever oförklarliga fenomen, som bitmärken, svävningar och slumpmässiga blixtar av demoner från det svartaste helvetet.

Efter den komplicerade handlingen i PA4 (och egentligen PA3, men i efterhand var de inte så brutala då) är den generiska enkelheten i detta (tonåring är besatt av en häxa; andra tonåringar försöker hjälpa honom; De misslyckas, eftersom Paranormal Activity upphör att fungera som en franchise om betydande procentandelar av de namngivna karaktärerna överlever till slutet av en enskild film) är uppriktigt sagt uppfriskande, även om The Marked Ones tjänar sina plikter som en nonsensmässig bit mytologi i en franchise som var som bäst när den var som tydligast genom att introducera alla överdrivna manusförfattares favorit, tidsresor. Vilket får sitt första av, jag tvivlar inte på, många jobb i en slutscen som begår kardinalsynden att använda fanboy-pandering coolness som ett universalmedel för en brist på den typ av drama som är så stramt och väl genomtänkt att det kan generera ett logiskt, tillfredsställande slut.

Men det är inte ett kaninhål med att gå ner i. Den eleganta glesheten och tystnaden i den första Paranormal Activity är sedan länge borta, och om skramlande oväsen ska vara allt vi får som ersättning för det… Nåväl, The Marked Ones går i alla fall rent framåt genom de första 75 minuterna av sin handling. Det finns inget nytt eller föryngrande här: den latinska vinkeln är helt klart en marknadsföringsgest som inte på något meningsfullt sätt informerar något annat än accenterna och ersättningen av ”witch” med ”bruja” i dialogen; dessutom är den nödvändiga vidskepliga gamla färgglada etniska kvinnan en mormor, inte en hembiträde, vilket gör henne åtminstone marginellt mindre problematisk att representera (även ett sinnesförvirrande ”You’re like Sherlock, holmes”-skämt som bara en vit kille skulle ha trott skulle vara värt att skriva). Men det här är den typiska januari-skräckfilmsversionen av en fryst middag: något som man intar helt och hållet för att man vet att det inte kommer att bli särskilt gott, och därför inte riskerar att få sina förväntningar omintetgjorda. Det skriker ”boo”, man hoppar, man glömmer det, och det är åtminstone inte aktivt smärtsamt i processen. Den här fick trots allt den eftertraktade The Devil Inside-utgivningsplatsen.