Jesse Owens befäste sitt namn som en av de viktigaste idrottsfigurerna i amerikansk historia, inte bara för sin rekordartade snabbhet och de fyra olympiska guldmedaljer han vann, utan också för var och när han vann dessa medaljer. Som afroamerikan bidrog Jesse Owens till att krossa tron på arisk överlägsenhet i Adolf Hitlers närvaro. Owens guldmedaljer under de olympiska spelen 1936 i Berlin var i sig en symbol för jämlikhet mellan raserna. Det var dock en otroligt liknande situation som kastade Owens mitt i en kontrovers trettiotvå år senare.

År efter Jesse Owens triumf i Berlin var han närvarande vid de olympiska sommarspelen 1968 i Mexiko. Den 16 oktober vann den amerikanska idrottaren Tommie Smith 200 meter sprint och slog då världsrekordet. En annan amerikan, John Carlos, slutade trea. När de två klev upp på podiet för att ta emot sina medaljer märkte publiken att de hade tagit av sig skorna och bar svarta strumpor. När flagghissningsceremonin inleddes höjde Smith och Carlos, som var och en hade en svart handske på ena handen, näven i en Black Power-hälsning och tittade ner mot marken, vilket skapade ett av de mest minnesvärda ögonblicken och fotografierna i den olympiska historien. Smith och Carols stängdes av och avlägsnades från den olympiska byn.

Två svarta friidrottare som använde de olympiska spelen som en plattform för en politisk protest gjorde att alla blickar vändes mot Jesse Owens för en kommentar. Owens gav sin åsikt i en intervju. Han sade:

De här ungdomarna är genomsyrade av tanken att det finns en hel del orättvisor i vår nation. På sitt eget sätt försökte de ta fram vad som är fel i vårt land. Jag berättade för dem att problemet verkligen hörde hemma i Amerikas kontinentala gränser. Detta var fel slagfält. Deras löpande prestationer skulle ha gjort mer för att lindra problemet. I stället för den bristande respekt de visade för vår flagga och den ohövlighet de visade den mexikanska regeringen.

Året 1968 var en tid då många afroamerikanska idrottare använde sin berömmelse för att protestera mot ojämlikhet i USA, och Owens stöd till utvisningen av Smith och Carlos skapade genast en skugga över hans ljusa image. Kolumnisten Len Lear skrev i Philadelphia Tribune: ”den kanske sorgligaste fotnoten till hela den här händelsen var uttalandet från Jesse Owens själv (man skulle kunna tro att han skulle ha lärt sig sin läxa 1936) när han fördömde Smith och Carlos….”

Harry Edwards hävdade i sin bok Revolt of the Black Athlete att Owens hade en ”löjligt naiv tro på friidrottens okränkbarhet”. Många av tidens aktivister tillbakavisade Owens uppfattning att prestationer ”gör mer för att lindra problemet”. För att han uttalade sig mot Smith och Carlos hamnade han i den svåra positionen som minoritetsidrottare fångad i turbulenta politiska tider. På grund av sina protester straffades Smith och Carlos hårt av den olympiska kommittén; genom att kritisera deras protester blev Owens tillrättavisad av det samhälle som en gång betraktade honom som en hjälte. Oavsett vilken ståndpunkt han tog fick det konsekvenser.

Som Joseph Boskin skrev i sin recension, Jesse Owens: Running in the American Dilemma, var de olympiska spelen 1968 inte första gången Owens anklagades för att inte ha sagt tillräckligt mycket. Boskin skrev: ”Även om han var mycket uppmärksam, gjorde han inte mycket väsen av sig när han konfronterades med Jim Crow-metoder och vid mer än ett tillfälle lugnade han ner humöret hos svarta idrottskamrater som höll på att explodera i samband med förolämpningar”.

Men – som med alla saker och alla människor – var Jesse Owens känslor för 1968 års olympiska spel och hans förhållande till de medborgerliga rättigheterna mycket mer komplexa. Hans känslor av inre konflikt fångades i en intervju med Washington Post i Mexiko några dagar efter protesterna.

”Vad är din personliga känsla för vad de gjorde?”

”De ville uttrycka sig och det gjorde de”, sade mannen som har kallats för en medelmåtta av vissa andra negrer. ”Är det deras bibel?”

”Är det också Jesse Owens bibel?”

”Inte precis”, svarade han långsamt och medvetet. ”Så som jag känner det är jag inte arg på din åsikt, men bli inte arg på mig när jag uttrycker min. Jag kanske inte känner exakt som de där pojkarna, men jag kan förstå varför de känner som de gör.”….Jesse Owens ögon smalnade. Hans inre känslor började komma upp till ytan och det var svårt för honom att förmedla dem exakt på det sätt som han ville eftersom han å ena sidan tror starkt på den olympiska traditionen och å andra sidan tror starkt på negerns olidligt svåra kamp.”

Under åren efter de olympiska spelen 1968 fortsatte Jesse Owens att brottas med sina övertygelser i två memoarer. År 1970 skrev han Blackthink: My Life as a Black Man and White Man. 1972 skrev han sedan I Have Changed (Jag har förändrats). Amerikanerna hävdar stolt att Jesse Owens är den olympiska idrottare som förödmjukade Adolf Hitler, men kanske är det tiden efter hans segrar och hans alltmer komplexa förhållande till ras och idrott som är lika fängslande som hans sprintrekord.

Detta blogginlägg har forskats fram helt och hållet med hjälp av NYPL:s elektroniska resurser. Med mer än 500 forskningsalternativ online, varav många är tillgängliga hemifrån med ett bibliotekskort, utmanar vi dig att gå bortom sökmotorn och gräva djupare online med NYPL.

RESURSER

Anonymt. ”Track Trials Carlos Track and Field”. 05 juli 2008. EBSCOhost.

Associated Press. ”Owens backar upp åtgärder mot Smith och Carlos”. Boston Globe (1960-1985): 28. 30 oktober 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.

Associated Press. ”Owens förväntar sig att demonstrationerna ska upphöra”. Boston Globe (1960-1985): 30. Oct 18 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.

Boskin, Joseph. ”Jesse Owens: Running in the American Dilemma”. Reviews in American History, vol. 15, no. 3, 1987, s. 455-459. JSTOR.

Casey, Larry. ”SPORTS LEDGER”. Chicago Daily Defender (Daily Edition) (1960-1973): 38. 14 november 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017 .

”Clenched Fist Smith, Carlos make History”. Call and Post (1962-1982), City edition ed.: 1. 26 okt 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017 .

Conner, John W. ”The English Journal”. The English Journal, vol. 61, nr 9, 1972, s. 1383-1383. JSTOR.

George Arents Collection, The New York Public Library. ”Jesse Owens.” New York Public Library Digital Collections.

”Jesse Owens.” Notable Sports Figures, redigerad av Dana R. Barnes, Gale, 2004. Biografi i sammanhanget. Tillgänglig 11 september 2017.

”Jesse Owens Raps Boycott”. Los Angeles Sentinel (1934-2005): 1. 15 februari 1968. ProQuest. Web. 8 september 2017.

Lear, Len. ”Slings and Arrows.” Philadelphia Tribune (1912-2001): 7. Nov 05 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.

”OWENS BACKS EXPULSION.” The Sun (1837-1991): 1. 30 oktober 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.

”Owens Lauds Negro Stars at Olympics”. Call and Post (1962-1982), City edition ed.: 1. 16 november 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.

Richman, Milton. ”Pride, Prejudice Affect Owens Anew”. The Washington Post, Times Herald (1959-1973): 1. 20 oktober 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.