Shakespeares långdikt Lucrece utspelar sig när Rom blir en republik. Som ett mindre epos (en populär genre på Shakespeares tid) kretsar den kring figurer av till synes sekundär betydelse: Sextus Tarquinius, kungens son, och Lucrece, hans väns hustru.

Dikten fokuserar till en början på Tarquins begär efter Lucrece, som han våldtar. Efteråt känner han bitter besvikelse. Shakespeare driver sedan ut honom ur dikten, som övergår till Lucrece och hennes känsla av sexuell skam.

Shakespeare hittade dessa händelser i romersk historia och mytologi, liksom hos Chaucer och samtida engelska författare, men han införlivade en annan genre, klagomålet, för att leverera inre monologer för båda karaktärerna. I Tarquins klagomål presenteras han som splittrad mot sig själv, han är sugen på Lucrece men medveten om att en våldtäkt på henne skulle, som han ser det, förråda hans vän och skämma ut Tarquin och hans familj.

I sitt klagomål kämpar Lucrece med den skam hon känner och väljer till slut att begå självmord. Få handlingar har visat sig vara så kontroversiella. I den romerska kulturen kunde självmordet vara en hjältes död, men kristendomen har inte gått med på det. Lucreces uppfattning är att hon, trots sitt sinnes kyskhet, har blivit okastrerad – att själ och kropp, enligt hennes läsning, inte kan skiljas åt.