O longo poema de Shakespeare Lucrece tem lugar quando Roma se torna uma república. Como um pequeno épico (um gênero popular na época de Shakespeare), ele se concentra em figuras de aparente importância secundária: Sextus Tarquinius, o filho do rei, e Lucrece, a esposa de seu amigo.

O poema foca inicialmente no desejo de Tarquínio por Lucrece, a quem ele estupra. Depois, ele sente uma amarga decepção. Shakespeare então o afasta do poema, que muda para Lucrece e seu senso de vergonha sexual.

Shakespeare encontrou esses incidentes na história e no mito romano, assim como Chaucer e escritores ingleses contemporâneos, mas ele incorporou outro gênero, a queixa, para fornecer monólogos interiores para ambas as personagens. A queixa de Tarquin apresenta-o como dividido contra si mesmo, cobiçoso por Lucrece, mas consciente de que violá-la, como ele vê, trairia seu amigo e envergonharia Tarquin e sua família.

Na sua queixa, Lucrece luta com a vergonha que ela sente, acabando por escolher o suicídio. Poucos actos se revelaram tão controversos. Na cultura romana, o suicídio pode ser a morte de um herói, mas o cristianismo não concordou. A opinião de Lucrece é que, apesar da castidade de sua mente, ela se tornou incasta – que a mente e o corpo, em sua leitura, não podem ser separados.