Alla som gillar glass kan tacka evolutionen. För bara 10 000 år sedan kunde ingen efter spädbarnsåldern smälta mjölksocker, som kallas laktos. Spädbarn tillverkade alltid laktas, det enzym som bryter ner detta socker, men efter avvänjning upphörde produktionen av laktas.

Sedan kom boskap. Någon gång under de senaste 10 000 åren fick flera olika befolkningsgrupper – som alla födde upp nötkreatur eller kameler i norra Europa, Östafrika och Mellanöstern – förmågan att smälta mjölk för livet. Vissa genvarianter blev vanliga som gjorde att produktionen av laktas fortsatte in i vuxen ålder.

Laktosetolerans gav dessa befolkningar en avgörande fördel, säger antropologen Henry Harpending, medförfattare till den nyligen utgivna boken The 10,000-Year Explosion: How Civilization Accelerated Human Evolution. Innan genvarianterna uppstod var människorna tvungna att ta bort sockret från ko- eller kamelmjölk genom att fermentera den, men då försvann mellan 20 och 50 procent av kalorierna i mjölken. Med förmågan att smälta mjölk kunde människan få tillgång till denna extra energi.

I The 10,000-Year Explosion hävdar Harpending och medförfattaren Gregory Cochran, båda vid University of Utah, att förmågan att smälta laktos formade människans historia. De hävdar att laktostoleranta befolkningar bättre kunde överleva svältkatastrofer och kan också ha varit bättre erövrare, vilket bidrog till spridningen av deras civilisationer och kulturer. ”De europeiska och kanske arabiska expansionerna som krossade det bysantinska riket kan ha varit resultatet av den nya förmågan att smälta mat”, säger Harpending i en intervju.

Förmågan att smälta laktos är också ett bevis på att människan fortfarande utvecklas. Under dessa 10 000 år uppstod den oberoende av varandra på minst fyra platser runt om i världen. I dag har mer än 90 procent av alla människor någon grad av laktostolerans. Hur mycket tolerans människor har beror på vilka genvarianter och hur många kopior av dessa gener de har. Ungefär en tredjedel av befolkningen smälter laktos ofullständigt och upplever vissa symtom på laktosintolerans, och vissa människor, främst av afrikansk, asiatisk eller medelhavsbakgrund, kan inte smälta laktos alls.

Det snabba urvalet för laktostolerans väcker en intressant fråga. Var människor som redan hade genvarianten motiverade att domesticera djur, eller var människor som domesticerade djur mer benägna att dra nytta av att ha en laktasproducerande genvariant? ”Vilket som kom först, boskapen eller mutationen, kan man inte säga”, säger Harpending. ”Om mutationen inte hade inträffat skulle det inte finnas så mycket mjölkproduktion. Men om människor som kunde smälta laktos inte hade haft boskap skulle mutationen inte ha haft någon fördel.”

— Joseph Caputo