Oobleck är ett vanligt namn på en icke-newtonsk vätska som består av majsstärkelse och vatten. Uppkallad efter ett ämne som beskrivs på ett humoristiskt sätt i Dr. Seuss klassiska barnberättelse Bartholomew and the Ooblek, används majsstärkelse- och vattenblandningen ofta i barnens naturvetenskapliga klasser som ett roligt sätt att lära sig om strömningsmekanik. Du kanske själv har fina minnen av att ha lekt med oobleck som ung. Oobleck beter sig som en vätska när man rör försiktigt vid den, men blir hård som ett fast material när den träffas med stor hastighet. En person kan till exempel springa över en simbassäng av oobleck utan att bli blöt om fötterna. Om en person däremot stod stilla på oobleck skulle han eller hon sakta sjunka ner.
Eftersom oobleck är en leksak för barn och på grund av dess enkla recept (majsstärkelse och vatten) kan man bli förvånad över att uppfinnare har försökt ta patent på seriösa industriella användningsområden för materialet. Som exempel kan nämnas en aktuell patentansökan, US 2015/0016885 (numera nedlagd), som gäller ett system för att fylla gropar med väskor som inte är newtonska vätskor, t.ex. oobleck. I patentansökan konstateras att den permanenta reparationen av gropar ofta måste skjutas upp av ekonomiska och säsongsmässiga skäl. Ansökan innehåller därför ett system för att tillfälligt åtgärda gropar genom att fylla dem med påsar med oobleck (eller andra icke-newtoniska vätskor). När påsen placeras i grophålet hinner oblecket agera som en vätska och fylla hålet. Men när en bil eller lastbil kör över hålet fungerar oobleck som en fast substans och förhindrar skador på fordonet. Oobleck är lätt att ta bort vid behov och är miljövänlig. I ansökan föreslås en blandning av två koppar vatten till ett pund majsstärkelse, men det konstateras att andra koncentrationer är lämpliga ”vilket kommer att uppskattas av en person med normal kunskap inom området.”
En uppfinning som använder oobleck och som Honda Motor Company fick patent på 2011 är det amerikanska patentet #7,959,201, som avslöjar en växeldämpare som består av oobleck. Kuggdämpare används ofta i bilars interiör för att kontrollera rörelsehastigheten hos komponenter som ficklock, brickor och handskfack. Dämparna använder en vätska för att sänka den hastighet som en viss kugghjul kan röra sig med. Patentet behandlar en situation där en bil är inblandad i en krock med hög g-kraft, där växelkomponenter kan öppna sig själva på grund av de krafter som finns under krocken. Genom att använda en vätska som t.ex. oobleck säkerställs att anordningarna öppnas ordentligt när de används normalt, men att de motstår att öppnas när en stor kraft är inblandad. Det är trots allt illa nog att vara med om en olycka; det sista man behöver är att askkoppen eller handskfacket öppnas och spiller överallt. Och använder denna uppfinning verkligen oobleck? Ja, i patentets yrkande 8 står det: ”Växeldämparen enligt yrkande 1, där dämpningsvätskan består av majsstärkelse och vatten.”
Oobleck har till och med militära användningsområden. År 2013 fick Lockheed Martin det amerikanska patentet 8 448 559 för en ”Vehicle Hull including Apparatus for Inhibiting Effects of an Explosive Blast”. Lockheed har utvecklat en teknik för fordonsskrov som består av en icke newtonsk vätska som är lätt, billig och kan eftermonteras på befintliga fordon, vilket ger dem möjlighet att hämma effekterna av explosiva sprängningar. I patentets yrkande 21 står det: ”Fordonsskrovet enligt yrkande 5, där den skjuvförtjockande vätskan omfattar: en av en dispersion av majsstärkelse i vatten, en dispersion av lera i vatten, en dispersion av titandioxid i vatten och en dispersion av kiseldioxid i vatten.”
Den bästa uppfinningen där man använder en icke-newtonsk vätska är dock enligt min mening det amerikanska patentet #7 942 603 för en ”Speed Sensitive Traffic Control Device” (hastighetskänslig trafikregleringsanordning). Denna uppfinning är ett farthinder som består av en skalkropp som innehåller en icke-newtonsk vätska. När en bil rör sig i rätt hastighet, trycker hastighetsbumpet ihop sig och låter bilen passera utan att hindras. När en bil rör sig för snabbt fungerar den icke-newtonska vätskan som en fast substans och hindrar bilens rörelse. Även om patentet inte beskriver oobleck i sig som vätskan. Det föreslår snarare en blandning av kiseldioxid och polyetylenglykol, och det är definitivt en tillräckligt smart användning av en icke-newtonsk vätska för att motivera ett omnämnande.
Nu kommer nästa fråga: Vem kommer att bli den första som patenterar en industriell användning av flubber?