Koffein är en naturligt förekommande kemisk stimulerande substans som kallas trimethylxanthine. Dess kemiska formel är C8H10N4O2 (se Erowid: Caffeine Chemistry för en bild av molekylstrukturen). Det är en drog och delar faktiskt ett antal egenskaper med mer ökända droger som amfetamin, kokain och heroin. Som vi kommer att förklara närmare på de kommande sidorna använder koffein samma biokemiska mekanismer som dessa andra droger för att stimulera hjärnans funktion: Om det känns som om hjärnan rusar efter att ha druckit en espresso för mycket, inbillar du dig inte.

I sin rena form är koffein ett vitt kristallint pulver som smakar mycket bittert. Det är medicinskt användbart för att stimulera hjärtat och fungerar även som ett milt diuretikum, vilket ökar urinproduktionen för att spola ut vätska ur kroppen.

Koffein har varit en integrerad del av den globala kulturen i hundratals år. Afrikansk folklore fastställer upptäckten av kaffets energigivande egenskaper runt 800 e.Kr., europeiska och asiatiska redogörelser visar att kaffe och te var lokala stapelvaror redan på 1400-talet. Även om kaffe ofta betraktades som en sällsynt lyx för samhällen som befann sig långt bort från kaffeodlingsregioner, har livsmedel och drycker gjorda av andra koffeinhaltiga växter sannolikt varit en del av mänsklighetens medicinska och näringsmässiga arsenal redan innan den nedtecknade historien.

I dag används koffein i stort sett på samma sätt som det har gjort i flera generationer: Det ger en ”energikick” eller en känsla av ökad vakenhet. Många tidigare studenter kan minnas att de använde starkt kaffe eller koffeinpiller för att hålla sig vakna när de pluggade inför proven. På samma sätt fyller förare på långa bilresor ofta sina mugghållare med energidrycker eller kaffe från snabbköp för att hjälpa dem att ta sig fram till destinationen.

Tänk dock på att koffein har samma egenskaper som de mycket svårare drogerna – bland annat förmågan att orsaka beroende. Många människor känner att de inte kan fungera på morgonen utan en kopp kaffe (och dess koffeinladdning) för att starta dagen. Koffeinets effekter kan vara mycket mildare än effekterna av illegala droger, men det kan vara svårt för den som har gjort drogen till en stor del av sin kost och livsstil att sluta med ett koffeinberoende.

Koffein skiljer sig från många andra droger genom att det finns rikligt i det vi äter och dricker. Läs vidare för att lära dig mer om vilka livsmedel som tillhandahåller det mesta av världens koffein, och upptäck de många sätt på vilka konsumtion av koffein har blivit en del av den globala kulturen.