Våtmarker finns i fyra huvudvarianter som definieras av två frågor: Är vattnet sött eller salt? Och är våtmarken till stor del täckt av gräs och buskar (ett kärr) eller träd (ett riktigt träsk)? Wikipedia nämner myrar och myrar som olika typer, men för de flesta ändamål är dessa bara specifika typer av myrar.

En våtmark bildas när ett område får ett betydande vatteninflöde och ett långsamt vattenutflöde. Vattnet kan naturligtvis komma från regn, men det kan också bubbla upp från marken (regn på högre höjder sipprar ner och kommer upp ur akviferer i våtmarkens område), eller strömma in från angränsande vattenförekomster som havet, en flod eller en sjö. Detta är dina sätt att få vatten. Observera att detta innebär att du kan ha en våtmark i ett annars ganska torrt område, även om det är ovanligt. Tänk på Nildeltat, som får ett enormt inflöde av vatten och slam från Nilen.

Det finns också ett utflöde. De flesta välbevattnade områden är inte våtmarker på grund av dränering. Marken lutar tillräckligt mycket, även i generellt sett plana områden, för att vattnet ska samlas i bäckar och floder i stället för att stå. Så de flesta våtmarker är mycket flacka, vilket gör att vattnet stannar kvar i stället för att snabbt rinna iväg. I varma, torra och/eller blåsiga områden sker också mycket avdunstning, vilket motverkar bildandet av våtmarker. Detta är anledningen till att platta, torra områden slutar som saltöar i stället för kärr: vatten översvämmar ibland området, men i ett grunt skikt avdunstar det snabbt och lämnar salt efter sig. Det finns ingen chans för frodiga växter att slå rot.

Så de flesta våtmarker kommer att finnas i platta områden med mycket regn eller närliggande vattenförekomster. Om det är varmt behöver de mycket regn eller stora vattenförekomster, om det är kallt behövs inte mycket. I de boreala skogarna i Kanada och Ryssland finns det faktiskt stora områden med kalla myrmarker, för även om det regnar relativt lite så finns det också knappt någon avdunstning. Varje liten sänka i marken fylls med smältvatten på våren och förblir vattenfylld fram till höstfrosten. På samma sätt är stora delar av tundran sumpiga under sommarens töväder.

Om en våtmark är salt eller söt beror på varifrån den får sitt vatten. Vid havskusten finns det saltkärr (t.ex. vid USA:s medelatlantiska kust) eller saltvattensumpskogar (t.ex. mangroveträsket i Florida). Jag antar att man skulle kunna ha ett saltkärr i inlandet, om dess vatten kommer från stora saltlager, men i så fall finns det kanske inte mycket liv där, eftersom det inte finns något sätt för saltvattenväxter eller djur att vandra dit. Märkliga livsformer skulle så småningom anpassa sig till livet där, som termofilerna i Old Faithful.

Axeln mellan kärr och träsk är lite svårare. I grund och botten kommer ett område att växa träd om det finns tillräckligt med nederbörd i förhållande till avdunstningen. Den magiska siffran är ungefär 50 cm per år i det subarktiska området, 75 cm i den tempererade zonen och 100 cm i tropikerna. Lite mindre än så och du får buskar eller spridda träd nära floder (prärie, savann), lite mer och du får öppna skogsmarker – eller, för dina syften, du får ett träsk i stället för ett kärr. Det finns ytterligare faktorer (jorddjup, markens bördighet, bete från stora djur), men den viktigaste är nederbörden. Om du vill ha ett kärr i ett regnigt område kan du förklara att marken är för utmattad och att de migrerande muckdjuren äter upp alla plantor. Om du vill ha ett träsk i ett relativt torrt område kan du förklara att marken är rikligt utrustad och att träden är mycket tåliga och långsamväxande och klarar av torra perioder.

För övrigt några anteckningar:

• Våtmarker kan vara säsongsbetonade eller året runt.
• De är besvärliga att genomkorsa, eftersom man om man försöker gå stöter på tjock lera eller djupa vattenpölar och om man försöker båtflyga stöter man på tjocka mattor eller sandbankar.
• De kan dräneras även med medeltida teknik, och kommer vanligtvis att dräneras när mänskligheten gör intrång eftersom de inte är lämpliga för odling av grödor.
• De kryllar vanligtvis av växt- och djurliv på grund av det allestädes närvarande vattnet, men det behöver de inte vara: utan ett inflöde av färska näringsämnen kan ett våtmarksområde vara en tuff plats att få näring på. Sådana våtmarker är som tropiska regnskogar: de har stora mängder vegetation som ackumuleras mycket långsamt, och om de röjs kommer de inte att vara bra för jordbruket utan massiv gödsling av marken.
• Vegetationstillväxten i kombination med bristen på syre för att stödja förruttnelse innebär att våtmarker kan ackumulera stora mängder kol. Detta börjar som torv och blir så småningom kol.
• Detta kan vara överraskande: för förindustriella samhällen var träskmarker en viktig källa till järnmalm! Regnvatten från järnrika höglandsområden flödade ner till våtmarker och ackumulerades, med hjälp av bakterier, till klumpar av hematit. I England och Wales gick folk regelbundet igenom myrarna för att leta efter dessa avlagringar och tog dem till smeden för förädling.