En mycket rik person sa en gång: ”Vi betalar inte skatt. Det är bara de små människorna som betalar skatt.”

Hennes namn var Leona Helmsley. Gissa vad? Hon hamnade i fängelse för att hon inte betalade skatt.

Det kan du också göra, även om oddsen inte är lika höga som Helmsley, hotellmagnaten som fick smeknamnet ”The Queen of Mean.”

USA:s skattelagstiftning gäller för alla, och Internal Revenue Service har kastat massor av icke-tykoner i fängelse.

De dömdes för skattebedrägeri eller skatteflykt. Det finns juridiska distinktioner, men båda innebär i huvudsak att du inte betalade staten vad du lagligen var skyldig.

Skattelagen är så komplicerad att en person många gånger inte ens inser att han eller hon lurar staten.

Om det är ett ärligt misstag och rätt skattebelopp betalas, behöver du inte oroa dig för fängelse. Trots sitt hänsynslösa rykte kommer IRS inte att åtala dig om du inte har tillräckligt med pengar för att betala din skatt.

Du kan få en förlängning och en betalningsplan. Så du kommer så småningom att betala, men det kommer att ske i delbetalningar.

Om du är skyldig mycket kanske du till och med kan arbeta fram ett kompromisserbjudande och nöja dig med mindre än hela beloppet. Willie Nelson fick en efterskuld på 16,7 miljoner dollar 1990 och arbetade så småningom fram en uppgörelse som sänkte hans räkning till 9 miljoner dollar.

Det viktigaste är att lämna in din deklaration i tid, oavsett om du har pengar eller inte. Avgifter för försenad inlämning är strängare än avgifter för försenad betalning och att lämna in deklarationen i tid visar för skattemyndigheten att du inte försöker dra en snabb växel.

När det kommer till kritan har folk försökt sedan skattemyndigheten började samla in skatter 1913. Ju mer pengar någon har, desto mer detaljerad brukar planen vara.

Wesley Snipes tjänade 40 miljoner dollar på att göra filmer mellan 1999 och 2004. Han sade att rådgivare berättade för honom att endast inkomster från utlandet var skattepliktiga. Det var en bedräglig bluff för att undvika 7 miljoner dollar i skatt och det fungerade inte.

Snipes dömdes för tre fall av underlåtenhet att lämna in en deklaration. Mannen som spelade Passenger 57 i en film blev fånge nr 43355-018 i tre år på McKean Federal Correctional Institution i Pennsylvania.

Paul Manafort, den tidigare ordföranden för Donald Trumps presidentvalskampanj 2016, befanns skyldig till skattebedrägeri i augusti 2018 och riskerade upp till 80 års fängelse.

Och i ett av de mest berömda skattefallen i USA:s historia dömdes Helmsley för skattebedrägeri från 1983 till 1985. Hon använde företagets medel för att betala för personlig lyx som en silverklocka på 45 000 dollar formad som Helmsley Building på Manhattan.

En före detta hushållerska vittnade om att Helmsley sa till henne: ”Vi betalar inte skatt. Endast små människor betalar skatt.”

juryn tyckte annorlunda och Helmsley dömdes till 16 års fängelse.

Den genomsnittliga personen som lurar skattemyndigheten har inte rådgivare eller off-shore-konton eller silverklockor för 45 000 dollar att dölja. Det finns enklare sätt att inte fullt ut redovisa sin inkomst, som att hävda att man har fler barn än vad man egentligen har, att inte redovisa försäljningen av egendom eller att göra överdrivna välgörenhetsdonationer.

Om någon säger att han eller hon tjänade 50 000 dollar och donerade 42 000 dollar till välgörenhet, kommer skattemyndigheten att undra hur den personen har kunnat leva på 8 000 dollar det året.

Miljoner människor tjänar pengar genom att arbeta med sidojobb som ofta betalas kontant. Det är svårare för skattemyndigheten att spåra, men fängelserna är fyllda med människor som gett det ett försök.

Säg att du är rörmokare och arbetar några lediga timmar som hantverkare. Du tjänar 200 dollar eller så varje vecka, sätter in allt på ett sparkonto och rapporterar det inte på din skattedeklaration.

Allt är bra tills IRS får ett 1099-MISC-formulär från Ace Construction Co. där det står att du fick 1 800 dollar som oberoende entreprenör för ett projekt.

Och att skatteverket får en 1099-INT-blankett från banken där det står att du tjänade 19,38 dollar i ränta på ett sparkonto.

Det sätter igång en röd flagga och du blir granskad. Du vet inte vad IRS har upptäckt, så du förnekar att du underskattar din inkomst.

En revisor får tag på dina bankuppgifter och upptäcker att du har haft ett sparkonto i tio år med så mycket som 30 000 dollar på kontot.

Ditt fall överlämnas till IRS:s brottsutredningsavdelning, du döms för skattebedrägeri och du hamnar i en fängelsecell i fyra år tillsammans med någon som är betydligt mindre beundrad än Wesley Snipes.

Ovanpå det måste du betala alla dessa efterskatter med ett bedrägeribestraff på 75 % påslaget.

Är det värt att försöka spara några tusenlappar i skatt?

Nu ska vi prata om vad du ska göra om du blir granskad av skattemyndigheten.

Om du tror att det är det, så ökar dina chanser att bli ertappad med din inkomstskala. År 2015 granskade IRS endast 0,59 % av de deklaranter som tjänade mindre än 200 000 dollar.

De som tjänade 1 miljon dollar eller mer granskades 4,375 % av gångerna. Det var ungefär hälften så många som granskades 2010 trots att antalet deklarationer ökade med 5 % under den tiden.

Det avspeglade nästan 12 miljarder dollar i budgetnedskärningar från IRS, och trenden har fortsatt. IRS granskade bara 0,6 % av alla deklarationer 2016, vilket var den lägsta procentsatsen sedan 2002.

Så oddsen är till din fördel om du fuskar, men det betyder inte att ingen åker fast. Av cirka 1 miljon granskade deklarationer 2016 inledde IRS 3 395 brottsutredningar och fick 2 672 fällande domar.

Alla åtgärder som du vidtar för att undandra dig en skattebedömning kan ge ett till fem års fängelse. Och du kan få ett års fängelse för varje år du inte lämnar in en deklaration.

Den preskriptionstid som IRS har för att väcka åtal löper ut tre år från deklarationens förfallodag. Men den klockan börjar inte ticka förrän deklarationen lämnas in.

Med andra ord, om du inte lämnade in en deklaration för 2013 och tror att du är ute ur skogen, har du inte ens kommit in i dem än. Och om en revision avslöjar att du dolt mer än 25 % av din inkomst fördubblas preskriptionstiden för att lämna in anklagelser till sex år.

När skatterna har fastställts har IRS tio år på sig att driva in dem innan tiden går ut. Den har avsevärda resurser för att vidta rättsliga åtgärder, inklusive kvarstad på lön, ränteavgifter, straffavgifter och slutligen fängelse.

Om du blir granskad är det bästa du kan göra att samarbeta fullt ut. Egentligen är det bästa att fylla i din skattedeklaration så ärligt som möjligt och lämna in den i tid.

Men om du någon gång misslyckas med det och IRS kommer och snokar, förstör inga handlingar eftersom IRS ändå kan få tag på de flesta ekonomiska handlingar.

Du kommer definitivt att vilja anlita en advokat. Och om du går till rättegång, säg inte att bara små människor betalar skatt.

Liten eller stor, IRS kommer att bevisa motsatsen.