Så, tror du att du vet allt som finns att veta om tagghudingar? Tagghudingar är den grupp djur som omfattar sjöstjärnor, iglar, sjögurkor, fjäderstjärnor och spröda stjärnor, och de är den enda grupp djur som uteslutande är marina. Ja, ja, du känner förmodligen redan igen de gemensamma dragen hos tagghudingar: deras kroppsstruktur kännetecknas av ”pentaradial” symmetri – deras kropp kan delas in i fem likadana, cirkulärt organiserade komponenter som ser likadana ut. Tagghudingar har varken hjärta, hjärna eller ögon; de förflyttar sina kroppar med ett unikt hydrauliskt system som kallas vattenkärlsystemet.

Jessica håller upp en rosa sjöstjärna vid Vancouver Aquariums WetLab.

Men nu skulle du vilja lära dig något nytt. Något fantastiskt. Då har du tur.

I slutet av maj hade jag förmånen att representera Vancouver Aquariums Coastal Ocean Research Institute och Simon Fraser University vid den 15:e internationella Echinoderm-konferensen i Playa del Carmen, Mexiko, för att visa upp en del av den forskning vi bedriver om sjöstjärnor och sjöborrar. Den internationella konferensen om tagghudingar träffas vart tredje år för att diskutera alla frågor som rör tagghudingar. Specialister från genetiker och taxonomer till klimatforskare och bioteknikforskare presenterar sin senaste forskning om tagghudingar och får feedback från sina kollegor. I år deltog nästan 300 personer från hela världen. Som ekolog var det verkligen en fantastisk lärdom att få höra från en så varierad grupp forskare. För att hedra pentaradial symmetri är här fem av de många fantastiska saker jag lärde mig:

1. Sjögurkor är läckra: Det stämmer – du kan äta de här sakerna. Och inte bara kan du äta dem, utan miljontals människor över hela världen vill äta dem. Havsgurkor har blivit ett lukrativt internationellt fiske. Det är de fem längsgående musklerna som löper längs med djuret som människor äter. Torkad, panerad eller stekt; beroende på vem du frågar smakar den antingen som pilgrimsmusslor eller bläckfisk. Som i alla fiskeindustrier måste man dock se till att bestånden inte utarmas.
3. Havsgurkor mildrar faktiskt klimatförändringarna: Maria Byrne från University of Sydney diskuterade klimatförändringens effekter på tagghudingars livsstadier. Sjögurkor äter sediment och filtrerar bort alger och mikrober, och deras avföring ger sediment med högre pH-värde (mindre surt), vilket motverkar försurning av haven. Det stämmer; sjögurkans bajs mildrar havsförsurningen! Så som alla arter spelar sjögurkorna en viktig roll i ekosystemet.
   

   Jessica hanterar en sjögurka i Aquarium Wet Lab.

4. Urchiner äter sten: Har du någonsin tittat i en tidvattenbassäng och sett igelkottar som ligger inbäddade rakt in i stenen? Dr Michael Russell från Villanova University har gjort det. Den forskning som han presenterade på konferensen motiverades med hans ord av ”en barnslig nyfikenhet när man stoppar huvudet i en tidvattenbassäng och frågar: ’Har igelkottar byggt de här hålen? Hur lång tid tog det?”. Han fann att igelkottar gräver sina egna personliga hål i berget med sina tänder, och förmodligen stannar de i samma hål hela livet. I processen får de i sig en del av stenen. De intar den inte bara som sjögurkan, utan de kan faktiskt hämta näringsvärde från själva klippan.
5. Urginer rör sig i hastigheten av … lukten? En typ av igelkott som kallas för hjärtsuggel kan gräva ner sig i sedimentet och med hjälp av luktsinnet gräva sig undan från rovdjur. Masaya Saitoh från Kanagawa-universitetet fann att större igelkottar lyckades bättre med att fly och tror att denna reaktion kan ha drivit igelkottarnas evolution mot större kroppsstorlek. Urginer använder också lukt, eller ”kemoreception”, för att hitta mat. Med hjälp av tidsförloppsfotografering fann Katie MacGregor från Lavaluniversitetet att gröna sjöborrar kan upptäcka och samla sig på tång på så lite som tre timmar. Detta är mycket mer imponerande när man kommer ihåg att igelkottar inte har någon hjärna eller ögon! Detta ger upphov till ett annat häftigt faktum om igelkottar: de bildar årsringar i sina skelett, ungefär på samma sätt som träd bildar årsringar. Ringarna i igelkottar är dock inte nödvändigtvis säsongsbundna eftersom de kan förändras med tillgången på föda eller miljöförhållanden.
   

   Sjöborrar kan samlas relativt snabbt vid en födokälla.

6. Vi har fortfarande otroligt mycket att lära om tagghudingar: Även om det är lätt att tänka på sjöstjärnor som ett av de mest ikoniska och lätt igenkännliga djuren på stranden, upptäcker forskare nya arter hela tiden. I vissa fall gör gentekniken det möjligt för oss att ta en närmare titt än någonsin tidigare. Ett exempel är blodstjärnan, Henricia leviuscula, som man tidigare trodde fanns i vatten från Kalifornien till Alaska. Dr Doug Eernisse från California State University Fullerton konstaterar nu att det finns mer än 20 arter av blodstjärnor, alla med mycket specifika geografiska områden. Olika arter kan ofta skiljas åt endast genom mycket små skillnader i deras skelettstruktur. I andra fall upptäcker forskarna nya arter bara för att ingen har tittat efter tidigare. Dr Stephen Jewett och hans team från University of Alaska Fairbanks påbörjade nyligen den första studien någonsin för att dokumentera sjöstjärnor i Aleuternas skärgård. Av de 63 arter som dokumenterades är 22 arter kända endast i detta område, och 18 var nyupptäckta. Deras upptäckter avslöjar ny information om livets evolutionära historia i havet. Bara en av många anledningar till varför det är så spännande att studera tagghudingar!
   

   Arter från gruppen blodstjärnor kan se identiska ut på långt håll, men vara helt olika arter.

Blogginlägg av Jessica Schultz, forskningskoordinator för forskningsprogrammet Howe Sound Research Program vid Vancouver Aquarium Marine Science Centre.