Hållbar ekonomisk utveckling är omöjlig i ett effektivt slutet system som planeten Jorden. Det är därför mer än lite förvånande hur mycket uppmärksamhet som i dag riktas mot klimatförändringarna och hur lite som riktas mot den potentiellt mycket mer brådskande frågan om utarmning av resurserna. Lyckligtvis är dessa två utmaningar sammankopplade så till den grad att de flesta åtgärder som syftar till att bekämpa klimatförändringen innebär att man använder mindre resurser och/eller återvinner värdefulla material. Det faktum att ingen har vunnit allmänhetens eller den politiska massuppmärksamheten för att använda mindre resurser för att de kommer att ta slut – i motsats till att använda mindre resurser för att det kan hjälpa oss att bekämpa klimatförändringarna – förblir dock mer än lite bisarrt.
Det kan nu inte rimligen förnekas att jordens naturresurser för närvarande förbrukas på en ökande och helt ohållbar nivå. Som ett resultat av detta kommer olja och många ädelmetaller sannolikt att inom en generation vara en bristvara och mycket dyrare. År 1972 varnade en inflytelserik studie kallad The Limits to Growth för att mänskligheten skulle börja överskrida jordens bärkraft om vi inte ändrade vårt sätt att leva. Tyvärr fortsatte kapitalismen i oförminskad takt, och 40 år senare är mänsklighetens ekologiska fotavtryck minst 20 procent större än vad jorden klarar av att bära. I figuren nedan visas denna alarmerande situation på ett schematiskt sätt. Och om du tittar på figuren och tänker ”vi är ju fortfarande här – så det måste vara fel”, kom ihåg att alla levande system kan överskrida sina gränser under en kort period, men inte i all oändlighet.
Under 2011 rapporterade FN:s miljöprogram att om inget förändras kommer mänskligheten att efterfråga 140 miljarder ton mineraler, malm, fossila bränslen och biomassa varje år fram till 2050. Detta är tre gånger så mycket som vår nuvarande resursförbrukning, och långt över vad jorden kan tillhandahålla. Vi måste därför ganska snabbt lära oss att frikoppla användningen av naturresurser och miljöpåverkan från den ekonomiska tillväxten.
För att lyckas bäst med att hantera resursutarmning krävs ett brett spektrum av strategier. Dessa kommer sannolikt att omfatta mer lokalt boende, livsstilar med låg energiförbrukning, dematerialisering, design för reparation och ekonomins död som vår primära resursfördelningsmekanism. Alla dessa saker (och fler) råkar också vara ämnet för min bok Seven Ways to Fix the World (Sju sätt att fixa världen), och de kommer sannolikt att omfatta utveckling och tillämpning av ny teknik, inklusive 3D-utskrift och syntetisk biologi, samt spridning av nya, mer hållbara berättelser.