Det finns bara ett foto av den släta handfisken: en bild av ett vissnat, gulnande exemplar med bröstfenor som sträcker ut sig som armar och en triangelformad kam som fästs ovanpå huvudet. Någon gång mellan 1800 och 1804 plockade den franske zoologen François Péron upp den här fisken ur havet under en resa genom Australien, förmodligen i de grunda kustvattnen i sydöstra Tasmanien.

Sedan dess har ingen annan slät handfisk (Sympterichthys unipennis) någonsin setts, och fisken som Péron samlade in blev holotyp för hela arten. I mars 2020 förklarade IUCN officiellt att arten är utdöd.

Förlusten av den här arten kan tyckas obetydlig, särskilt eftersom den inte har setts på cirka 200 år, men det är en anmärkningsvärd händelse: den släta handfisken är faktiskt den första marina, beniga fisken som har dött ut i modern tid. Även om man skulle kunna hävda att den nyzeeländska harren (Prototroctes oxyrhynchus) faktiskt var den första havslevande fisken som dog ut, var harren vandrande och lekte i sötvatten, så den var inte uteslutande en havslevande fisk.

Jessica Meeuwig, professor vid University of Western Australia och föreståndare för universitetets Centre for Marine Futures, berättade för Mongabay att den släta handfisken troligen försvann på grund av förlust av livsmiljöer och destruktiva fiskemetoder, som t.ex. trålning av musslor, och att artens utdöende är ”ett tecken på bredare problem med hur vi fortsätter att förvalta våra oceaner”.”

”Vissa hävdar att havet är för stort för att marina djur och växter ska kunna dö ut”, säger Meeuwig i ett e-postmeddelande. ”Men industrialiseringen av haven från fiske, gruvdrift, olje- och gasprospektering, sjöfart och infrastrukturutveckling håller på att komma ikapp industrialiseringens omfattning på land och därmed risken för utrotning av marina vilda djur.”

Det finns 13 andra handfiskarter som fortfarande lever i Australiens vatten. Även om de finns i många olika former och storlekar kännetecknas handfisken av att de kan ”gå” på havsbotten med sina bröst- och bäckenfenor. De har inga simblåsor som hjälper dem att kontrollera sin flytförmåga, så att gå är deras föredragna transportmedel. Handfisken har också flamboyanta antennliknande ilikusar som växer ut från toppen av huvudet för att hjälpa till att locka till sig byten.

Men dessa märkliga, ambulerande fiskar hotas av utrotning på grund av försämrade livsmiljöer, föroreningar, destruktiva fiskemetoder och rovdrift av invasiva arter som nordliga Stillahavshavets sjöstjärnor (Asterias amurensis). Fyra handfiskarter anses vara utrotningshotade, bland annat kackerlackhandfisk (Pezichthys amplispinus), smalhandfisk (Pezichthys compressus), rosa handfisk (Brachiopsilus dianthus) och Moultons handfisk (Sympterichthys moultoni). Tre andra är allvarligt hotade: den fläckiga handfisken (Brachionichthys hirsutus), den röda handfisken (Thymichthys politus) och Ziebell-handfisken (Brachiopsilus ziebelli). Det finns inte tillräckligt med uppgifter om resten av handfiskarterna för att korrekt bedöma deras bevarandestatus.

Bara fyra av de 13 handfiskarterna har setts under de senaste 20 åren, enligt Jemina Stuart-Smith, forskare vid Institute for Marine and Antarctic Studies och chef för Handfish Conservation Project. Hon berättade för Mongabay att detta väcker allvarlig oro för artens överlevnad. En förlorad art är den kritiskt utrotningshotade Ziebells handfisk som lever på klippiga rev på Tasmanhalvön. Den har inte setts sedan 2007, och teamet på Handfish Conservation Project uppmanar allmänheten att rapportera eventuella observationer under de senaste fem åren.

”Undersökningsinsatser runt Tasmanien som en del av ett större havsövervakningsprogram har resulterat i mer än 7653 undervattensundersökningar sedan början av 1990-talet i Red och Ziebells livsmiljöer”, säger Stuart-Smith i ett mejl. ”Ingen har observerats på ytterligare platser från dessa undersökningar.”

Medans Ziebells handfisk saknas använder naturvårdare för närvarande ett antal tekniker för att försöka skydda de andra kritiskt utrotningshotade handfiskarna, den röda och den fläckiga. Detta inkluderar restaurering och förvaltning av livsmiljöer, kampanjer för att öka allmänhetens medvetenhet och överväganden om att starta ett program för uppfödning i fångenskap, enligt Stuart-Smith. Forskare försöker också lära sig så mycket som möjligt om arten för att informera dessa bevarandeinsatser.

”Jag tycker att människor borde vara oroade över utrotningen av alla arter, särskilt de arter som människan sannolikt har orsakat”, säger Stuart-Smith. ”Vi vet inte tillräckligt mycket om handfisken för att veta vad deras ekologiska roll är kommer att påverka de ekosystem som de är en del av , eller om det kommer att leda till andra utdöenden. Den smidiga handfisken dog ut innan vi hade en chans att studera den.”

”Även om de flesta inte har hört talas om handfisken är den symbolisk för behovet av att effektivt skydda den marina biologiska mångfalden”, sade Meeuwig. ”Även om den släta handfisken nu är permanent förlorad för oss, kommer 30 procent av haven att placeras i högt skyddade marina parker som är säkra från exploatering, vilket rekommenderas av en stor del av forskarsamhället … att bidra till att se till att andra marina vilda djur inte följer den släta handfiskens öde, med den ytterligare fördelen att bygga upp havets motståndskraft mot klimatförändringarna.”

Bannerbildsrubrik: En kritiskt utrotningshotad röd handfisk. Bild av Rick Stuart-Smith.

Elizabeth Claire Alberts är en medarbetare på Mongabay. Följ henne på Twitter @ECAlberts.