Men vilda djur står inte omkring på fälten i hårt väder som fåren är tvungna att göra. De kan inte heller räkna med tillräckligt med foder eller ens tillräckligt med dricksvatten.
Fåren tvingas dessutom att producera fler lamm vid ”fel” tid på året. Varje år dör cirka fyra miljoner nyfödda lamm – ungefär ett av fem av det totala antalet – inom några dagar efter födseln, oftast på grund av sjukdom, exponering eller undernäring. I motsats till vad vissa jordbrukare säger (i ett försök att rättfärdiga rävjaktens barbari) är det inte rävpredation som är orsaken till att så många lamm går förlorade. Officiella siffror visar att rävarna tar mindre än en procent av lammen, och de som de tar är troligen redan sjuka. De stora förlusterna beror på att lantbrukarna försummar sina djur i en industri som utnyttjar djuren i varje skede.
Som ett resultat av den börda som fåren utsätts för lider de av endemisk hälta, missfall, angrepp och infektioner. Varje år dör ungefär ett av 20 vuxna får av kyla, svält, sjukdom, dräktighetskomplikationer eller skador innan de kan slaktas. Ofta dör de innan jordbrukaren ens inser att något är fel. Lamm som överlever avlivas vanligen som livsmedel vid cirka fyra månaders ålder.
Industrins storlek
Britanien har en av de största fårflockarna i Europa med cirka 22 miljoner djur, varav cirka 14 miljoner slaktas varje år.
Fler dräktigheter och flerfödslar
Under naturliga förhållanden föder fåren varje vår efter en fem månaders dräktighet. Tackor är fysiologiskt utformade för att producera ett enda lamm vid varje dräktighet (tvillingar skulle naturligtvis vara relativt sällsynta). Men genetiskt urval och intensiv utfodring har skapat en situation där tvillingar och till och med trillingar inte bara är vanligt utan norm, med omkring 85 procent av fårdräktigheterna som nu resulterar i flera lamm.
Men även om de flesta lamm föds på våren väljer många lantbrukare att lamma under vintermånaderna för att se till att djuren är tillräckligt stora för att kunna slaktas till den lukrativa marknaden för ”vårlamm” runt påsk. De använder invasiva tekniker, såsom läkemedel och hormonimplantat, för att manipulera fårens avelscykel i jakten på högre vinster. Att födas på vintern innebär naturligtvis att lammen löper större risk att utsättas för exponering, men tidigare dräktigheter innebär också att ofödda lamm kan löpa större risk att drabbas av insektsburna sjukdomar under sommaren, t.ex. Schmallenberg-virus, som kan orsaka missbildningar och missfall.
Fåren ”betjänas” av en bagge eller, i allt större utsträckning, utsätts för artificiell insemination (AI). AI är ett särskilt invasivt förfarande för tackor. En utveckling inom AI kräver ett kirurgiskt ingrepp. Tackan läggs upp på ett ställ och sperma förs in direkt i hennes livmoder. Embryoöverföring innebär att ingreppet i fortplantningsprocessen går ett steg längre. Befruktade embryon ”spolas” ut ur ett donatordjur av ”hög kvalitet” och sätts in i en ”mottagare” av lägre värde.
För att få fram sperma för AI, eller för att ta prov på en bagges avelspotential, onanerar lantbrukaren djuret för hand. Alternativt förs en elektrisk sond in i vädurens anus och riktas nedåt så att den ligger på prostatakörteln. Man trycker på en knapp och ger en elektrisk stöt för att få baggen att ejakulera. Detta kan ofta orsaka svår smärta.
Rutinmässiga stympningar
Kort efter födseln utsätts lammen för två smärtsamma stympningar: kastrering och svanskupering. Hanar kastreras för att förhindra oplanerad avel (även om många lamm slaktas innan de är könsmogna) och för att minska aggressionen. Man tror också att kastrering ger snabbare tillväxt och bättre slaktkroppskvalitet. Den kastreringsteknik som oftast används är att begränsa blodtillförseln till testiklarna med hjälp av en tät gummiring, vilket leder till att testiklarna vissnar och faller av inom några veckor. Om ringen används när lammet är mindre än sju dagar gammalt finns det inget lagstadgat krav på bedövning.
Samma metod används vid svanskupering. En gummiring monteras som är utformad för att begränsa blodtillförseln till den nedre halvan av svansen. Lantbrukare utför denna stympning för att förhindra ”fly-strike” eller ”blow fly”, ett angrepp som uppstår i avföring som samlas runt svansen.
Om det inte utförs med försiktighet kan dessa stympningar – i synnerhet kastrering – leda till allvarliga, till och med dödliga skador. Och om den utförs för tidigt efter födseln kan lammen drabbas av så stor ångest att de slutar suga under några timmar. Detta bidrar till hög tidig dödlighet.
Sjukdomar
En rad ”förebyggande” läkemedel mot ett stort antal yttre och inre parasiter kan injiceras, hällas ner i halsen eller appliceras genom nedsänkning av hela kroppen på hela flocken. Nålar och sprutor rengörs eller byts sällan ut, även efter användning på dussintals eller kanske hundratals djur. Detta kan leda till abscesser och andra komplikationer.
En procentandel av djuren faller också offer för virussjukdomar, skrapie, mastit, ruttnande tänder, nedfallen livmoder (prolaps), hälta och blindhet.
Fårdoppning är riktad mot två förödande tillstånd som kallas skorv och blåstång. Det sistnämnda får lättare att slå rot när djuren blir genomblöta till huden och täcks av lera. Det kan leda till att larverna äter upp fåren levande. Fram till 1989 var det obligatoriskt att tvätta fåren för att bekämpa detta tillstånd, och detta skedde med en lösning som innehöll organofosfatbekämpningsmedel (OP). På grund av de utbredda rapporterna om lantbrukare som drabbats av allvarliga neurologiska sjukdomar till följd av användningen av OPs är det nu ett lagstadgat krav att alla som använder dem först måste skaffa sig ett kompetensbevis.
Den negativa inverkan som doppningen har på själva fåren diskuteras sällan, trots att djuren är helt nedsänkta i den giftiga lösningen och att deras huvuden hålls under med en kvast eller en käpp. Om får råkar få inta doppning kan det orsaka överdriven salivering och tårar, frekvent urinering, kräkningar, andningssvårigheter, muskelryckningar som utvecklas till okoordination, förlamning, kollaps och död. Dipping är också förknippat med en ökad risk för bakterieinfektioner.
Brittiska får kan dessutom drabbas av olika ”långsamma virussjukdomar” (sjukdomar med en lång inkubationstid utan symtom). En av dessa är scrapie, som av regeringens forskare anses vara en av de troliga källorna till BSE hos nötkreatur – de sistnämnda har matats med infekterat fårkött.
Under 2001 avlivades och brändes eller begravdes mer än 6 miljoner lantbruksdjur, inklusive 4,9 miljoner får, för att stoppa spridningen av mul- och klövsjuka, en mycket smittsam sjukdom som drabbar får, grisar, boskap och getter. Sjukdomen sades ha sitt ursprung i en smutsig grisfarm. Den spreds mycket snabbt när djuren transporterades till marknader och slakterier runt om i landet. Vid tiden för epidemin stängdes boskapsmarknaderna av rädsla för att sjukdomen skulle spridas ytterligare, men öppnades senare igen. Ett annat, men mycket mindre, utbrott av mul- och klövsjuka inträffade 2007 med koppling till ett djursjukdomslaboratorium i Surrey. Hundratals djur avlivades för att förhindra att sjukdomen spreds.
Tvångsadoption
Omkring 20 procent av alla lamm som föds i låglandet kommer från trillingfödslar. Eftersom tackor bara har två spenar måste den ”extra” trillingen snabbt hitta en lakterande tacka med en oanvänd spene. Om den utvalda vuxna får inte gärna ta emot den unga inkräktaren – vilket ofta är fallet – kommer hon att bindas fast med ett rep eller hållas i nacken i en så kallad adoptionslåda. Dessa ser ut som medeltida stallar och ger den föräldralösa ungen fri tillgång till den vuxnes mjölk. Tackan kan sitta kvar i denna konstruktion i fyra eller fem dagar.
Ett alternativ är att mata ”reservdjuret” med hjälp av en slang som förs in i hans eller hennes mage via munnen. Vissa lamm – som redan är förvirrade över att skiljas från sina mödrar – dödas eller skadas under denna process.
En annan metod är att herden för in sin hand djupt in i tackans vagina och manuellt ”palperar” den och livmoderhalsen i två minuter – för att på så sätt övertyga tackan om att hon har fött ett nytt lamm. Om en tacka har förlorat sitt eget lamm kan hon med denna metod övertalas att ta emot ett ”reservlamm”, särskilt om detta reservlamm är klätt i skinnet från hennes döda nyfödda lamm.
Klippning
Klippning kan vara påfrestande och utförs ofta med liten hänsyn till välbefinnande. Nyligen klippta djur kan t.ex. utsättas för den heta solen på marknader utan skydd. Klippningen i sig leder ofta till skador på fåren och kan bidra till att sprida sjukdomar mellan djuren, särskilt sådana som drabbar huden.
Klippning av dräktiga tackor på vintern görs ibland för att fler av dem ska kunna trängas i stall, vilket kan leda till att de fryser. Tanken är att vinterklippta får ska bege sig till en ladugård där de kryper ihop och lägger på sig kroppsfett. Men när dynga och urin samlas under fötterna ökar också risken för att de i stallarna får upp och sprider sjukdomar, t.ex. fotröta.
Bedjursmarknader
De flesta får som föds upp i Storbritannien passerar genom inhemska djurmarknader innan de slaktas, gödslas vidare eller exporteras. Hård behandling och timmars stående i trånga boxar på hårda stengolv är normen under bytesprocessen. Enligt gällande bestämmelser om välbefinnande får lamm med oläkta navlar inte transporteras och därför inte heller föras till marknaden. Trots detta är naveln vanligtvis redan läkt inom sju dagar, och ibland så snabbt som 48 timmar. Dessutom kan man köpa sprayprodukter för att snabbt torka ut naveln. Lamm som är så unga som två eller tre dagar gamla ses därför ofta på marknaderna. Ofta är de tillsammans med sina mödrar och säljs som ett ”jobbparti”. Men många mycket unga föräldralösa lamm byts också bort och säljs för några få pund. Lamm kan skickas till slakt mellan 3 och 10 månaders ålder.
Livsexport
Omkring 390 000 får exporteras levande varje år från Storbritannien, vilket utgör den stora majoriteten av vår export av levande uppfödda djur. Som det är väl dokumenterat utsätts fåren för ett fruktansvärt lidande under de långa resorna från Förenade kungarikets hamnar till destinationer på kontinenten. I september 2012 stoppades exporten av levande djur från hamnen i Ramsgate tillfälligt efter att mer än 40 får dött vid en incident där.
Efter gällande EU-regler får får resa i 14 timmar utan vila eller vatten. De måste ha en viloperiod på en timme efter en 14 timmar lång resa, varefter de får transporteras i ytterligare 14 timmar. Efter den andra 14-timmarsresan, om destinationen inte har nåtts, måste fåren lastas av, ges mat och vatten och vila i 24 timmar innan de får transporteras igen. Under transporten kan utrymmet per djur vara så litet som 2 000 cm2 per djur – vilket motsvarar drygt tre A4-ark.