Pero los animales salvajes no se quedan en los campos cuando el tiempo es feroz como las ovejas se ven obligadas a hacer; se ponen a cubierto pero invariablemente no hay refugio para las ovejas. Tampoco pueden contar con suficiente alimento, ni siquiera con suficiente agua potable.
Además, las ovejas se ven obligadas a producir más corderos en la época del año «equivocada». Cada año, unos cuatro millones de corderos recién nacidos -alrededor de uno de cada cinco del total- mueren a los pocos días de nacer, la mayoría por enfermedad, exposición o desnutrición. En contra de lo que dicen algunos ganaderos (en un intento de justificar la barbarie de la caza del zorro), la depredación del zorro no es responsable de la pérdida de tantos corderos. Las cifras oficiales muestran que los zorros se llevan menos del uno por ciento y los que se llevan es probable que ya estén enfermos. Las elevadas pérdidas se deben a la negligencia de los ganaderos, que trabajan en una industria que explota a los animales en todas sus fases.
Como resultado de las cargas impuestas a las ovejas, éstas sufren cojeras endémicas, abortos, infestaciones e infecciones. Cada año, alrededor de una de cada 20 ovejas adultas muere de frío, hambre, enfermedad, complicaciones de la gestación o heridas antes de poder ser sacrificadas. A menudo, mueren antes de que el ganadero se dé cuenta de que algo va mal. Los corderos que sobreviven suelen matarse para alimentarse a los cuatro meses de edad.
Tamaño de la industria
El Reino Unido tiene uno de los rebaños de ovejas más grandes de Europa, con unos 22 millones de animales, de los que aproximadamente 14 millones se sacrifican cada año.
Más embarazos y partos múltiples
En condiciones naturales, las ovejas dan a luz cada primavera después de un embarazo de cinco meses. Las ovejas están diseñadas fisiológicamente para producir un solo cordero en cada gestación (los gemelos son relativamente raros). Pero la selección genética y la alimentación intensiva han creado una situación en la que los gemelos e incluso los trillizos no sólo son habituales, sino la norma, ya que alrededor del 85% de las gestaciones de las ovejas dan lugar a corderos múltiples.
Aunque la mayoría de los corderos nacen en primavera, muchos ganaderos optan por parir durante los meses de invierno para asegurarse de que sus animales son lo suficientemente grandes como para ser sacrificados para el lucrativo mercado de los «corderos de primavera» en Semana Santa. Utilizan técnicas invasivas, como fármacos e implantes hormonales, para manipular el ciclo de cría de las ovejas en busca de mayores beneficios. Nacer en invierno, obviamente, expone a los corderos a un mayor riesgo de exposición, pero los embarazos más tempranos también significan que los corderos no nacidos pueden estar en mayor riesgo de enfermedades transmitidas por insectos durante el verano, como el virus de Schmallenberg, que puede causar deformidades y abortos involuntarios.
Las ovejas son «atendidas» por un carnero o, cada vez más, sometidas a inseminación artificial (IA). La IA es un procedimiento especialmente invasivo para las ovejas. Un desarrollo de la IA requiere una intervención quirúrgica. La oveja se coloca en un bastidor y se le introduce el semen directamente en el útero. La transferencia de embriones lleva la interferencia en el proceso reproductivo un paso más allá. Los embriones fecundados se «sacan» de un animal donante de «calidad» y se insertan en un «receptor» de menor valor.
Para obtener semen para la IA, o para tomar muestras del potencial reproductor de un carnero, el ganadero masturba al animal con la mano. Otra posibilidad es introducir una sonda eléctrica en el ano del carnero y dirigirla hacia abajo para que se apoye en su glándula prostática. Se pulsa un botón y se administra una descarga eléctrica para que el carnero eyacule. Esto a menudo puede causar un fuerte dolor.
Mutilación rutinaria
Al poco de nacer, los corderos son sometidos a dos dolorosas mutilaciones: la castración y el corte de cola. Los machos son castrados para evitar la reproducción no planificada (aunque muchos corderos son sacrificados antes de alcanzar la madurez sexual) y para reducir la agresividad. También se cree que la castración garantiza un crecimiento más rápido y una mejor calidad de la canal. La técnica de castración más utilizada consiste en restringir el suministro de sangre a los testículos mediante el uso de un anillo de goma apretado, haciendo que se marchiten y caigan en unas pocas semanas. Si el anillo se aplica cuando el cordero tiene menos de siete días de edad, no es necesario utilizar anestesia.
El mismo método se utiliza con el corte de cola. Se coloca un anillo de goma, diseñado para restringir el suministro de sangre a la mitad inferior de la cola. Los granjeros realizan esta mutilación para evitar el «ataque de la mosca» o «mosca cojonera», una infestación que se produce en las heces que se acumulan alrededor de la cola.
Si no se llevan a cabo con precaución, estas mutilaciones -especialmente la castración- pueden provocar lesiones graves, incluso mortales. Y si se realizan demasiado pronto después del nacimiento, la angustia que sufren los corderos puede ser tan grande que dejan de mamar durante unas horas. Esto contribuye a las altas tasas de mortalidad temprana.
Enfermedades
Una serie de medicamentos «preventivos» para una amplia gama de parásitos externos e internos pueden ser inyectados, vertidos en la garganta, o aplicados a través de la inmersión de todo el cuerpo del rebaño. Las agujas y jeringuillas rara vez se limpian o sustituyen, incluso después de haberlas utilizado en docenas o quizás cientos de animales. Esto puede dar lugar a abscesos y otras complicaciones.
Un porcentaje de animales también es presa de enfermedades víricas, tembladera, mastitis, dientes podridos, vientre caído (prolapso), cojera y ceguera.
La inmersión de ovejas está dirigida contra dos afecciones devastadoras conocidas como sarna y moscardón. Esta última arraiga más fácilmente cuando los animales se empapan hasta la piel y se empapan de barro. Puede provocar que los gusanos se coman vivas a las ovejas. Hasta 1989, la inmersión para combatir esta afección era obligatoria y se realizaba con una solución que contenía plaguicidas organofosforados (OP). Debido a la gran cantidad de informes sobre ganaderos que han sufrido graves enfermedades neurológicas como resultado del uso de OPs, ahora es un requisito legal que cualquier persona que los utilice debe obtener primero un certificado de competencia.
El impacto negativo de la inmersión en las propias ovejas rara vez se discute, a pesar de que los animales están totalmente sumergidos en la solución tóxica con sus cabezas sujetadas por debajo con una escoba o un báculo. La ingestión accidental de inmersión por parte de las ovejas puede provocar una salivación y unas lágrimas excesivas, micción frecuente, vómitos, dificultad para respirar, contracciones musculares que desembocan en incoordinación, parálisis, colapso y muerte. La inmersión también se asocia con un mayor riesgo de infección bacteriana.
Las ovejas británicas, además, albergan varias enfermedades de «virus lento» (condiciones con un largo período de incubación sin síntomas). Una de ellas es el prurigo lumbar, que los científicos del Gobierno consideran una de las fuentes probables de la EEB en el ganado bovino, que ha sido alimentado con carne de oveja infectada.
En 2001, más de 6 millones de animales de granja, incluidos 4,9 millones de ovejas, fueron sacrificados y quemados o enterrados para detener la propagación de la fiebre aftosa, una enfermedad altamente infecciosa que afecta a ovejas, cerdos, vacas y cabras. Se dice que la enfermedad se originó en una sucia granja de cerdos. Se propagó muy rápidamente al transportar los animales a los mercados y mataderos de todo el país. En el momento de la epidemia, se suspendieron los mercados de ganado por temor a que la enfermedad se propagara aún más, pero posteriormente se reabrieron. En 2007 se produjo otro brote de fiebre aftosa, mucho más pequeño, relacionado con un laboratorio de enfermedades animales en Surrey. Se sacrificaron cientos de animales para evitar la propagación de la enfermedad.
Adopción forzosa
Alrededor del 20% de los corderos que nacen en las tierras bajas son de partos de trillizos. Como las ovejas sólo tienen dos pezones, el trillizo «de repuesto» debe encontrar rápidamente una oveja lactante con un pezón sin usar. Si la adulta seleccionada no acepta fácilmente a la joven intrusa -lo que ocurre con frecuencia-, se la ata con una cuerda o se la sujeta por el cuello dentro de lo que se denomina «caja de adopción». Estas cajas se parecen a los cepos medievales y permiten que la huérfana tenga libre acceso a la leche de la adulta. La oveja puede permanecer en este artilugio durante cuatro o cinco días.
Una alternativa es alimentar al «repuesto» mediante una sonda, que se introduce en su estómago a través de la boca. Algunos corderos, ya angustiados por la separación de sus madres, mueren o se lesionan durante este proceso.
Otro método consiste en que el pastor introduzca su mano en la vagina de la oveja y la «palpe» manualmente junto con el cuello del útero durante dos minutos, persuadiendo así a la oveja de que ha dado a luz a otro cordero. Cuando una oveja ha perdido su propio cordero, puede ser persuadida de tomar un «repuesto» por este método, particularmente si ese repuesto está envuelto en la piel de su recién nacido muerto.
Esquila
La esquila puede ser estresante y a menudo se lleva a cabo con poca consideración por el bienestar. Por ejemplo, los animales recién esquilados pueden estar expuestos al sol caliente en los mercados sin refugio. El proceso de esquilado en sí mismo a menudo provoca lesiones en las ovejas y puede contribuir a la propagación de enfermedades entre los animales, especialmente las que afectan a la piel.
El esquilado de las ovejas preñadas en invierno se realiza a veces para permitir el hacinamiento de un mayor número de ellas en los alojamientos y puede hacer que sufran de frío. La idea es que las ovejas peladas en invierno se dirigen a un establo donde se apiñan y engordan. Sin embargo, al acumularse la suciedad y la orina bajo los pies, también se enfrentan a un mayor riesgo de contraer y transmitir enfermedades, como la podredumbre de las patas.
Mercados de ganado
La mayoría de las ovejas criadas en el Reino Unido pasan por los mercados de ganado nacionales antes de ser sacrificadas, engordadas o exportadas. El trato duro y las horas de permanencia en corrales abarrotados sobre suelos duros de piedra son la norma durante el proceso de trueque. Según la normativa actual sobre bienestar, los corderos con ombligos sin curar no deben ser transportados y, por tanto, no se llevan al mercado. Aun así, los ombligos suelen estar ya curados en siete días, y a veces tan rápido como 48 horas. Además, se pueden adquirir productos en spray para secar rápidamente los ombligos. De ahí que sea frecuente ver en los mercados corderos de apenas dos o tres días de edad. A menudo, estarán con sus madres y se venderán como un «lote de trabajo». Pero muchos huérfanos muy jóvenes también son objeto de trueque y se venden por unas pocas libras. Los corderos pueden ser enviados al matadero entre los 3 y los 10 meses de edad.
Exportaciones de animales vivos
Alrededor de 390.000 ovejas se exportan vivas cada año desde el Reino Unido, constituyendo la gran mayoría de nuestras exportaciones de animales vivos de granja. Como ha sido bien documentado, las ovejas soportan un sufrimiento horrible en los largos viajes desde los puertos del Reino Unido hasta los destinos continentales. En septiembre de 2012 se suspendieron temporalmente las exportaciones de animales vivos desde el puerto de Ramsgate tras la muerte de más de 40 ovejas en un incidente ocurrido allí.
Cordero en camión: las normas actuales de la UE permiten que las ovejas viajen durante 14 horas sin descanso ni agua. Deben tener un período de descanso de una hora después de un viaje de 14 horas, tras el cual, pueden ser transportadas durante otras 14 horas. Tras el segundo viaje de 14 horas, si no se ha llegado al destino, las ovejas deben ser descargadas, recibir comida y agua y descansar durante 24 horas antes de poder ser transportadas de nuevo. Durante el transporte, el espacio por animal puede ser de tan sólo 2.000 cm2 cada uno, lo que equivale a algo más de tres hojas de papel A4.