Forskare vid den har identifierat en liten läkemedelsmolekyl (BX795) som kan rensa bort herpes simplex virus-1-infektionen (HSV-1) i cellerna i hornhinnan och som fungerar helt annorlunda än de läkemedel som finns tillgängliga för närvarande, vilket gör den till ett lovande potentiellt alternativ för patienter som har utvecklat resistens.

Forskarna tror att läkemedlet skulle kunna vara lika effektivt för att behandla HSV-1 i munnen och HSV-2 – som främst drabbar könsorganen – och eventuellt även andra virusinfektioner som hiv.

De läkemedel som för närvarande finns tillgängliga för att behandla HSV-1-infektioner fungerar genom att hindra viruset från att producera de proteiner det behöver för att replikera och är kända som nukleosidanaloger. Resistens är ett betydande problem med den pågående användningen av nukleosidanaloger, som när de appliceras lokalt på ögat kan orsaka allvarliga biverkningar, bland annat glaukom.

”Vi har länge behövt alternativa läkemedel som verkar på nya måltavlor eftersom patienter som utvecklar resistens mot nukleosidanaloger har mycket få bra alternativ för att behandla sin infektion”, säger Deepak Shukla, Marion Schenk-professor i oftalmologi och professor i mikrobiologi och immunologi vid University of Illinois at Chicago College of Medicine, och motsvarande författare till artikeln. ”Vi har hittat en molekyl som fungerar på ett helt nytt sätt. Istället för att verka på viruset verkar den i värdcellerna och hjälper dem att rensa bort viruset.”

Prof Shukla och kollegor upptäckte att en liten läkemedelsmolekyl kallad BX795, som säljs till laboratorier för användning i experiment, hjälpte till att rensa bort HSV-1-infektion i odlade mänskliga hornhinneceller, i donerade mänskliga hornhinnor och i hornhinnor hos möss som infekterats med HSV-1.

Forskarna blev ganska överraskade av sitt resultat eftersom BX795 är känt som en hämmare av TBK1, ett enzym som är involverat i medfödd immunitet och neuroinflammation. När TBK1 undertrycks i celler främjas faktiskt infektionen. Men när forskarna tillsatte högre koncentrationer av BX795 till odlade mänskliga hornhinneceller som infekterats med HSV-1 försvann infektionen snabbt. De fick samma resultat i intakta mänskliga hornhinnor och i möss vars ögon hade infekterats med HSV-1.

”Det här är inte vad vi förväntade oss”, säger Tejabhiram Yadavalli, postdoktorand som studerar herpesvirus vid UIC och medförfattare till artikeln. ”Istället för att främja infektionen hjälpte BX795 vid högre koncentrationer faktiskt cellerna att rensa bort infektionen.”

Den koncentration av BX795 som behövs för att rensa bort HSV-1-infektion är dessutom ganska låg.

”Vi såg att viruset rensades bort vid koncentrationer av BX795 som var fem gånger lägre än koncentrationerna av antivirala föreningar i tillgängliga nukleosidanaloger”, säger professor Shukla.

Forskarna fann också att BX795 endast fungerade i celler som var infekterade med HSV-1-viruset.

”Det fanns ingen märkbar toxicitet eller negativa bieffekter vid terapeutiska koncentrationer i celler som inte är infekterade med viruset”, sade Shukla.

”Eftersom BX795 riktar sig mot en gemensam väg som många virus använder för att replikera inuti cellen, skulle det kunna vara en ny typ av antiviralt medel med brett spektrum som skulle kunna användas för att behandla andra virusinfektioner, inklusive HSV-2, som främst drabbar könsorganen, och hiv, även om vi ännu inte har testat det på andra virus än HSV-1.”

”Det kommer att bli mycket spännande att se om studien snart kan övergå till en klinisk prövning”, säger Alex Agelidis, doktorand vid UIC och medförfattare till artikeln. ”På grund av BX795:s låga toxicitet har det en stor potential för systemisk användning såväl som topisk applicering.”

Fyndigheterna rapporteras i tidskriften Science Translational Medicine.