av Grant H. Brenner, M.D.

”Den neurotiska individens ångest är densamma som helgonets. Den neurotiske, den helige är engagerade i samma kamp. Deras blod flyter från liknande sår. Men den första kippar efter andan och den andra ger upp.” -Georges Bataille

”Det är en av neurotikerns mest effektiva attityder att så att säga mäta tummen ner för en verklig person med ett ideal, eftersom han på så sätt kan nedvärdera honom hur mycket han vill.” -Alfred Adler

Neuroticism är en primär personlighetsegenskap, en av de fem huvuddrag (från ”femfaktormodellen”) som i betydande utsträckning går tvärs över kulturer för att bestämma den totala personligheten, även om olika kulturer i genomsnitt kan vara högre på vissa drag än andra. De andra fem stora personlighetsdragen är öppenhet, trevlighet, extroversion och samvetsgrannhet. Egenskaper som förknippas med neuroticism är bland annat ångest, fientlighet, ilska, depression, självmedvetenhet och stresskänslighet.

I försvar av självförsvar

Men neuroticism har sina fördelar – såsom intelligens, humor, mer realistiska om än ”cyniska” förväntningar, större självkännedom, drivkraft och samvetsgrannhet, lägre risktagande och ett starkt behov av att försörja andra – men är också förknippad med självkritik, känslighet för andra och social oro, humörsvårigheter och ångest, sämre allmänhälsa, större belastning i vardagen och starka negativa känsloreaktioner. Som ett resultat tenderar neurotiska personer i genomsnitt att finna romantiska, personliga och familjeförhållanden mer ansträngande och mindre framgångsrika än önskat, har problem med att behålla jobb och är i allmänhet inte lika nöjda med livet.

Mer neurotiska personer kan finna sig fångade i missanpassade tankemönster som de tvångsmässigt försvarar. Deras självkänsla är så utarmad att de måste klamra sig fast vid till och med negativa självuppfattningar, eftersom själva utsikten till en positiv förändring känns som ett hot mot deras integritet, en oacceptabel risk att förlora sig själv genom att förvandlas till en annan person. Andra personers förslag till förändring eller påtryckningar från arbetsplatsen om att fungera bättre interpersonellt är svåra att svälja och känns mer som orättvisa attacker och falsk kritik än försök att vara stödjande och konstruktiva. Vid starkare neuroticism är det perfekta det godas fiende, eftersom vi föreställer oss omöjliga ideal för oss själva och andra som skyddar oss från det mödosamma arbetet med gradvis förändring. Personer med hög neuroticism värdesätter tryggheten i att veta vad man kan förvänta sig, även om det är dystert, framför risken för besvikelse från att försöka engagera sig på okända och oprövade sätt.

Personer med högre neuroticism uppvisar minskade ”prosociala beteenden” Sådana PSB:er inkluderar att hjälpa andra, att vara lugnande och stöttande, att vara mer generös och givmild, att göra mer välgörenhetsarbete och att generellt sett njuta av en större känsla av välbefinnande. PSB:er stärker självkänslan via godkännande och erkännande från andra, ökar ens känsla av självförmåga och prestation, stödjer ett positivt och motståndskraftigt synsätt samt förbättrar kvaliteten på relationer och bygger upp en gemenskap.

Neuroticism, livets krydda?

Med tanke på andra personlighetsdrag tycks neuroticism stå för sig själv, en unik ingrediens som mjuknar med åldern. Tänk på neuroticism som en superkraft som inte alla vill ha för mycket av, och som inte alla lär sig att använda på rätt sätt när de har den. Eller tänk på neuroticism som en stark krydda, där ”lite räcker långt”. Extrem neuroticism kan vara förlamande, men med måtta är den önskvärd. Vissa uttryck av neuroticism är en förvärvad smak, som till exempel ett udda sinne för humor kan vara – intressant på sätt och vis, men potentiellt mörkt. Intressant men potentiellt irriterande, till och med irriterande. För människor med större nivåer av neuroticism är det en utmaning och en möjlighet. Om den inte kontrolleras kan den leda till kroniska problem.

Neuroticism kan mildras av andra personlighetsdrag. Den buffras av högre nivåer av trevlighet, men en mycket neurotisk, otrevlig person kommer, om alla andra faktorer är lika, att vara mer utmanande i en relation – och mer benägen att vara hård och självkritisk. Även om en extrovert neurotisk person kanske vill umgås mer med människor kan det orsaka inre konflikter, eftersom mer socialt umgänge också innebär potentiellt mer stress, självkritik och ångest. Introversion kan å andra sidan buffra neuroticism och minska problematiska relationer och ensamhet.

Hur stör neuroticism prosocialt beteende?

Enligt tidigare forskning rapporterar Guo, Sun och Li (2018) att neuroticism, i synnerhet, på ett tillförlitligt sätt har förknippats med minskat prosocialt beteende. Trots konsekventa tvärkulturella fynd som korrelerar neuroticism med minskade prosociala beteenden konstaterar de att forskningen inte har preciserat exakt hur detta karaktärsdrag leder till negativa sociala resultat. Det måste finnas konkreta kopplingar mellan neuroticism och lägre prosociala beteenden, och en förståelse av dessa potentiellt orsakande faktorer kan hjälpa oss att mildra neuroticism. Att identifiera specifika beteenden och attityder som leder till negativa sociala resultat kan hjälpa motiverade ”neurotiker” att förstärka det positiva och kompensera för eller justera det negativa. Särskilt eftersom neurotiker tenderar att vara mer självmedvetna och mer självkritiska är det en stor gåva för personlig utveckling och terapeutiskt arbete att ha korrekt och högkvalitativ psykologisk information när den tillämpas på ett konstruktivt sätt.

Potentiella vägar för neuroticism att påverka prosocialt beteende inkluderar: social ångest, inklusive att vara lätt generad och stressad i sociala sammanhang; empati (kognitiv och emotionell), som är mer komplicerad vid neuroticism på grund av svårigheten att se den andra personens synvinkel, även om det högre personliga lidandet vid neuroticism också kan motivera beteenden av empatisk typ; social självförmåga, den specifika känslan av att vi är kapabla att hantera sociala situationer och relationer (snarare än allmän självförmåga), självkänsla, en känsla av självförtroende och självkänsla som gör det lättare att engagera sig i aktiviteter, och emotionell intelligens, som är förknippad med öppenhet, trevlighet och förmågan att hantera känslomässigt negativa relationer och situationer på ett mer effektivt sätt.

För att skissera hur dessa faktorer kan koppla neuroticism till PSB använde Guo och kollegor en ”medlingsanalys” för att titta på psykologiska data som samlats in från över 1 450 unga vuxna (studenter i Kina, cirka 60 procent kvinnor). De använde tillförlitliga och validerade självrapporteringsinstrument för att skapa en enkät med 154 frågor om prosocialt beteende (Prosocial Tendencies Measure, Revised), neuroticism (Big 5 Neuroticism Subscale), social self-efficacy (Scale of Perceived Social Self-Efficacy), social ångest (Liebowitz skala för social ångest), ett mått på social önskvärdhet (Marlowe-Crowne skala för social önskvärdhet), kulturspecifik emotionell intelligens (Wong och Law skala för emotionell intelligens), social känslighet (Interpersonal Reactivity Index) och självkänsla (Rosenberg Self-Esteem Scale).

Dess resultat visar att minskat prosocialt beteende i neuroticism är relaterat till lägre social self-efficacy, mindre emotionell intelligens, sämre självkänsla, svårighet att ta andras perspektiv och minskad empati. De fann att det inte fanns någon direkt effekt av neuroticism på PSB, vilket stöder hypotesen att specifika faktorer spelar in. Social självförmåga var den största specifika faktorn och stod för 73 procent av neuroticismens negativa inverkan på PSB, följt av lägre emotionell intelligens, försämrat perspektivtagande och relaterade svårigheter med empati. Däremot uppmuntrade högre nivåer av personligt lidande med neuroticism prosocialt beteende – inte via empati, utan snarare via förmodade ansträngningar att lindra sina egna negativa känslor genom att uppmärksamma andra.

Tempererande neuroticism

Men även om studiens urval var ungt och kulturellt bundet, tyder tidigare forskning på att de studerade faktorerna är stabila i olika kulturer och kan vara generaliserbara, även om de kräver replikering. Det kan vara så att ålder och erfarenhet samt kulturella skillnader kan förskjuta betydelsen av olika underliggande faktorer. Oavsett detta identifierar den här studien flera faktorer som mer neurotiska personer kan ta hänsyn till i ansträngningarna att eftersträva positiva förändringar hos sig själva, i personliga och professionella relationer och i allmän livstillfredsställelse och välbefinnande.

Social self-efficacy var den starkaste faktorn som blockerade prosocialt beteende i neuroticism. Detta är en specifik tro på att vi kan prestera bra i sociala situationer, och den går tillsammans med självkänsla för att göra det möjligt för oss att ta fram det bästa hos oss själva. För personer med lägre värden för dessa faktorer kommer avsiktligt odling av ett mer optimistiskt och konstruktivt förhållningssätt genom att identifiera problemområden, sätta upp specifika beteendemål och öva på interpersonella färdigheter att leda till större social framgång, större självförtroende och en förväntan om att man generellt sett är kompetent att arbeta och leka bra tillsammans med andra. Större social självförmåga leder till större självkänsla, vilket leder till positiv förändring, social framgång, en större känsla av självförmåga och så vidare.

På samma sätt kan känslomässig intelligens och perspektivtagande läras in, även om vi är benägna att fokusera på våra egna problem, vara tondöva för andras känslomässiga problem och mindre skickliga på att hantera svåra känslomässiga situationer. Vi kan till exempel lära oss att använda oss av kognitiv empati för att tänka på en annans synvinkel, föreställa oss vad han eller hon kan känna och agera på lämpligt sätt. Det kan kräva mer ansträngning och medveten övning, men det lönar sig.

Att komma ut ur huvudet, till exempel genom att göra meningsfullt volontärarbete för att hjälpa andra, kan fungera som en distraktion från alltför negativa självupplevelser, främja känslor av tacksamhet, ge ett forum med låga insatser för att arbeta med sociala färdigheter och stärka självförtroendet. När det gäller att ta hand om andra, bidrar användandet av empati som motivationsfaktor till det neurotiska motivet att minska det personliga lidandet genom att ge vårdandet större äkthet och medkänsla. Detta är i sin tur benäget att leda till större personlig tillfredsställelse, mindre fokus på negativa känslor, större engagemang och uppskattning från andra och förbättrad allmän kompetens.

Att erkänna problemområden och börja arbeta med dem kan vara lättare sagt än gjort, särskilt för neurotiskt upptagna personer, som kanske inte kan se utanför en stelbent, pessimistisk världsbild, som tenderar att vara mer självkritiska än icke-dömande självreflekterande, och som kanske avvisar hjälp och misslyckas med att använda socialt stöd. På grund av undvikande och ångest är det lättare att vara reaktiv – när problemen blir så allvarliga att människor måste försöka förändra sig eller möta ett säkert misslyckande – än proaktiv.

Att odla en proaktiv attityd kan förhindra framtida lidande, bland annat genom att fokusera på att föreställa sig att man ångrar sig så att det ger motivation för att vidta undvikande åtgärder, tänka på fördelarna med en förändring, fokusera på mål samtidigt som man skisserar specifika steg mot dessa mål och söker hjälp från andra. Vägledande självhjälp, mindfulness- och medkänslabaserad meditation, individuell terapi och gruppterapi, god egenvård och att delta i aktiviteter som tar itu med utmaningsområden kan bland annat bidra till att flytta fram nålen samtidigt som man maximerar de positiva aspekterna av neuroticism – och använder dem på ett bättre sätt, vilket paradoxalt nog är en icke-neurotisk avsikt.

Länkat till bildkredit: Dragon Images/