Henry Clay, amerikansk senator från Kentucky, var fast besluten att hitta en lösning. År 1820 hade han löst en brinnande debatt om slaveriets utbredning med sin Missourikompromiss. Nu, trettio år senare, dök frågan upp igen inom Capitoliums väggar. Men den här gången var insatserna högre – inget mindre än att hålla ihop unionen.
Det var flera punkter som stod på spel:
¥ Förenta staterna hade nyligen förvärvat ett stort territorium – resultatet av kriget mot Mexiko. Skulle territoriet tillåta slaveri, eller skulle det förklaras fritt? Eller skulle invånarna kanske få välja själva?
¥ Kalifornien – ett territorium som hade vuxit enormt i och med guldrushen 1849 – hade nyligen begärt att kongressen skulle ansluta sig till unionen som en fri stat. Bör detta tillåtas? Ända sedan Missourikompromissen hade balansen mellan slavstater och fria stater upprätthållits; varje förslag som hotade denna balans skulle med största sannolikhet inte vinna bifall.
¥ Det fanns en tvist om mark: Texas hävdade att dess territorium sträckte sig hela vägen till Santa Fe.
¥ Slutligen var det Washington, D.C. Nationens huvudstad tillät inte bara slaveri, utan var också hemvist för den största slavmarknaden i Nordamerika.
Den 29 januari 1850 presenterade den 70-årige Clay en kompromiss. I åtta månader debatterade kongressledamöterna under ledning av Clay, Daniel Webster, senator från Massachusetts, och John C. Calhoun, senator från South Carolina, kompromissen. Med hjälp av Stephen Douglas, en ung demokrat från Illinois, klubbades en rad lagförslag som skulle utgöra kompromissen igenom kongressen.
Enligt kompromissen skulle Texas avstå från den omtvistade marken men som kompensation få 10 miljoner dollar – pengar som man skulle använda för att betala av sin skuld till Mexiko. Dessutom skulle territorierna New Mexico, Nevada, Arizona och Utah organiseras utan att slaveri nämns. (Beslutet skulle fattas av territoriernas invånare senare, när de ansökte om att bli delstater). När det gäller Washington skulle slavhandeln avskaffas i District of Columbia, även om slaveri fortfarande skulle vara tillåtet. Slutligen skulle Kalifornien godkännas som en fri stat. För att lugna slavstatens politiker, som skulle ha protesterat mot den obalans som skapades genom att lägga till ytterligare en fri stat, antogs Fugitive Slave Act.
Av alla lagförslag som utgjorde 1850 års kompromiss var Fugitive Slave Act det mest kontroversiella. Den krävde att medborgarna skulle hjälpa till med att återfinna flyende slavar. Den förnekade en flyktings rätt till en juryrättegång. (Ärenden skulle i stället hanteras av särskilda kommissarier – kommissarier som skulle få 5 dollar om en påstådd flykting släpptes och 10 dollar om han eller hon skickades iväg tillsammans med den sökande). Lagen krävde förändringar i samband med inlämning av en ansökan om ersättning, vilket gjorde processen enklare för slavägare. Dessutom skulle det enligt lagen finnas fler federala tjänstemän som skulle ansvara för att upprätthålla lagen.
För slavar som försökte bygga upp ett liv i norr var den nya lagen en katastrof. Många lämnade sina hem och flydde till Kanada. Under de följande tio åren flyttade uppskattningsvis 20 000 svarta till grannlandet. För Harriet Jacobs, en flykting som bodde i New York, var lagens antagande ”början på ett skräckvälde för den färgade befolkningen”. Hon stannade kvar, även efter att ha fått veta att slavfångare anlitats för att spåra upp henne. Anthony Burns, en flykting som bodde i Boston, var en av många som togs till fånga och återfördes till slaveri. Även fria svarta tillfångatogs och skickades till södern. Utan någon laglig rätt att åberopa sina fall var de helt försvarslösa.
Passagerandet av Fugitive Slave Act gjorde abolitionisterna ännu mer beslutna att sätta stopp för slaveriet. Den underjordiska järnvägen blev mer aktiv och nådde sin höjdpunkt mellan 1850 och 1860. Lagen förde också ämnet slaveri till nationens kännedom. Många som tidigare hade varit ambivalenta till slaveriet tog nu definitivt ställning mot institutionen.
1850 års kompromiss uppnådde vad den hade för avsikt att göra – den höll nationen enad – men lösningen var bara tillfällig. Under det följande decenniet blev landets medborgare ännu mer splittrade i frågan om slaveriet. Klyftan skulle fortsätta att växa tills nationen själv splittrades.

previous | next