Henry Clay, amerikansk senator fra Kentucky, var fast besluttet på at finde en løsning. I 1820 havde han løst en brændende debat om slaveriets udbredelse med sit Missouri-kompromis. Nu, tredive år senere, dukkede sagen op igen inden for Capitolets mure. Men denne gang var der mere på spil – intet mindre end at holde sammen på Unionen.
Der var flere punkter på spil:
¥ USA havde for nylig erhvervet et stort område – som følge af krigen mod Mexico. Skulle territoriet tillade slaveri, eller skulle det erklæres frit? Eller skulle indbyggerne måske have lov til selv at vælge?
¥ Californien — et territorium, der var vokset voldsomt med guldfeberen i 1849, havde for nylig anmodet Kongressen om at træde ind i Unionen som en fri stat. Bør dette tillades? Lige siden Missouri-kompromiset havde balancen mellem slavestater og frie stater været opretholdt; ethvert forslag, der truede denne balance, ville næsten med sikkerhed ikke blive godkendt.
¥ Der var en strid om jord: Texas hævdede, at dets territorium strakte sig hele vejen til Santa Fe.
¥ Endelig var der Washington, D.C. Ikke alene tillod nationens hovedstad slaveri, den var også hjemsted for det største slavemarked i Nordamerika.
Den 29. januar 1850 fremlagde den 70-årige Clay et kompromis. I otte måneder drøftede kongresmedlemmerne under ledelse af Clay, Daniel Webster, senator fra Massachusetts, og John C. Calhoun, senator fra South Carolina, kompromiset. Med hjælp fra Stephen Douglas, en ung demokrat fra Illinois, blev en række lovforslag, der skulle udgøre kompromiset, ført gennem kongressen.
I henhold til kompromiset skulle Texas afstå det omstridte land, men som kompensation få 10 millioner dollars – penge, som det skulle bruge til at betale sin gæld til Mexico. Desuden ville territorierne New Mexico, Nevada, Arizona og Utah blive organiseret uden omtale af slaveri. (Beslutningen ville blive truffet af territoriernes indbyggere senere, når de ansøgte om at blive statsborgere). Hvad angår Washington, ville slavehandelen blive afskaffet i District of Columbia, selv om slaveri stadig ville være tilladt. Endelig ville Californien blive optaget som en fri stat. For at berolige slavestatspolitikere, som ville have protesteret mod den ubalance, der blev skabt ved at tilføje endnu en fri stat, blev Fugitive Slave Act vedtaget.
Af alle de lovforslag, der udgjorde Kompromiset af 1850, var Fugitive Slave Act det mest kontroversielle. Den krævede, at borgerne skulle hjælpe med at genfinde flygtede slaver. Den nægtede en flygtet slave retten til en retssag med jury. (Sagerne skulle i stedet behandles af særlige kommissærer – kommissærer, der skulle betales 5 dollars, hvis en formodet flygtning blev løsladt, og 10 dollars, hvis han eller hun blev sendt af sted sammen med den fordringshavende). Loven krævede ændringer i forbindelse med indgivelse af krav, hvilket gjorde processen lettere for slaveejerne. Desuden ville der ifølge loven være flere føderale embedsmænd med ansvar for at håndhæve loven.
For slaver, der forsøgte at opbygge et liv i Norden, var den nye lov en katastrofe. Mange forlod deres hjem og flygtede til Canada. I løbet af de næste ti år flyttede anslået 20.000 sorte til nabolandet. For Harriet Jacobs, en flygtning, der boede i New York, var vedtagelsen af loven “begyndelsen på et rædselsregime for den farvede befolkning”. Hun blev på stedet, selv efter at hun fik at vide, at slavefangere blev hyret til at opspore hende. Anthony Burns, en flygtning, der boede i Boston, var en af de mange, der blev fanget og sendt tilbage til slaveri. Også frie sorte blev taget til fange og sendt til Syden. Uden juridisk ret til at forsvare deres sag var de fuldstændig forsvarsløse.
Af vedtagelsen af Fugitive Slave Act blev abolitionisterne endnu mere fast besluttet på at gøre en ende på slaveriet. Den underjordiske jernbane blev mere aktiv og nåede sit højdepunkt mellem 1850 og 1860. Loven bragte også spørgsmålet om slaveri frem i nationen. Mange, der tidligere havde været ambivalente over for slaveri, tog nu en definitiv stilling mod institutionen.
Kompromiset af 1850 opnåede, hvad det havde til hensigt at gøre – det holdt nationen samlet – men løsningen var kun midlertidig. I løbet af det følgende årti blev landets borgere yderligere splittet over spørgsmålet om slaveri. Kløften ville fortsætte med at vokse, indtil nationen selv blev splittet.

previous | next