Sunet muzical, orice ton cu caracteristici precum înălțimea și timbrul controlate. Sunetele sunt produse de instrumente la care vibrațiile periodice pot fi controlate de către interpret.

Că unele sunete sunt în mod intrinsec muzicale, în timp ce altele nu sunt, este o simplificare excesivă. De la clinchetul unui clopot la trântitul unei uși, orice sunet este un ingredient potențial pentru tipurile de organizare sonoră numite muzică. Alegerile de sunete pentru a face muzică au fost puternic limitate în toate locurile și perioadele de o diversitate de considerente fizice, estetice și culturale. Acest articol le va analiza pe cele implicate în tradițiile muzicale occidentale.

Distincția fundamentală făcută de obicei a fost între ton și zgomot, o distincție clarificată cel mai bine prin referire la caracteristicile fizice ale sunetului. Tonul se deosebește de zgomot în principal prin faptul că posedă caracteristici care îi permit să fie considerat autonom. Zgomotele sunt cel mai ușor de identificat, nu după caracterul lor, ci după sursele lor; de exemplu, zgomotul robinetului care picură, al cretei răzlețe sau al porții care scârțâie. Deși și sunetele sunt, de asemenea, legate în mod obișnuit de sursele lor (sunetul de vioară, sunetul de flaut etc.), ele dobândesc mai ușor autonomia deoarece posedă înălțime, intensitate, timbru și durată controlate, atribute care le fac susceptibile de organizare muzicală. Instrumentele care produc sunete muzicale, sau tonuri, sunt cele care produc vibrații periodice. Periodicitatea lor este baza lor controlabilă (adică muzicală).

Cordurile viorii, buzele trompetistului, trestia saxofonului și plăcile de lemn ale xilofonului sunt toate, în felul lor unic, producătoare de vibrații periodice. Tonul, sau aspectul înalt-jos, creat de fiecare dintre aceste corpuri vibrante este cel mai direct un produs al frecvenței de vibrație. Timbrul (culoarea tonului) este un produs al complementului total de mișcări simultane efectuate de orice mediu în timpul vibrației sale. Intensitatea sonoră este un produs al intensității acestei mișcări. Durata este intervalul de timp în care persistă un ton.

Câte unul dintre aceste atribute este dezvăluit în forma de undă a unui ton. Modelul poate fi vizualizat ca o trestie elastică – precum cea a unui clarinet – fixată la un capăt, care se mișcă precum un pendul într-un model de du-te-vino atunci când este pusă în mișcare (vezi ilustrația). În mod evident, mișcarea acestei trestii va fi proporțională cu forța aplicată. Arcul său de mișcare va fi mai mic sau mai mare în funcție de gradul de presiune folosit pentru a o pune în mișcare. Odată pusă în mișcare, ea va oscila până când frecarea și propria inerție o vor face să revină la starea inițială de repaus. Pe măsură ce se deplasează de-a lungul arcului său, trestia trece printr-un număr periodic de cicluri pe unitate de timp, deși viteza sa nu este constantă. În aceste condiții, mișcarea sa în timp ar putea fi reprezentată grafic prin plasarea unui stilou de carbon pe capul său mobil, apoi prin tragerea unei benzi de hârtie sub el cu o viteză uniformă. Deplasarea trestiei încoace și încolo se diminuează în mod regulat pe măsură ce trece timpul (intensitate descrescătoare). Fiecare ciclu al arcului său este egal (frecvență uniformă). Fiecare perioadă a mișcării formează același model de arc (conținut uniform de undă). Dacă această mișcare vibratorie ar fi audibilă, ea ar putea fi descrisă după cum urmează: devine din ce în ce mai slabă de la început (intensitate din ce în ce mai mică) până când devine inaudibilă; rămâne la un nivel stabil de acuitate (înălțime constantă); și are o calitate tonală invariabilă (timbru uniform). Dacă trestia ar fi o parte a unui clarinet și jucătorul ar continua să sufle în ea cu o presiune neschimbată, intensitatea sonoră, înălțimea și timbrul ar apărea ca fiind constante.

.