Geografie
Zona acoperită de Drumul Mătăsii este una dintre cele mai mari regiuni fără ieșire la mare din lume. Are deșerturi, munți, puține căi navigabile și un sol care nu se pretează la culturi agricole extensive. Este tot ce trebuie să știm pentru a înțelege că, pentru nomazii din această regiune, migrația cu animale este singurul mijloc de supraviețuire. De asemenea, ne ajută să înțelegem importanța cailor în viața nomazilor. Caii erau folosiți pentru transport și erau, de asemenea, pilonul principal al comerțului nomazilor, deoarece erau comercializați către națiunile sedentare care se învecinau cu zona.
Relația dintre nomazi și civilizațiile sedentare care înconjurau acest vast teritoriu era una de comerț, dar și de război. Comerțul nomazilor nu se baza pe câștig, ci mai degrabă pe asigurarea de bunuri pe care nu le produceau. În schimbul cailor mult prețuiți, necesari pentru apărarea lor internă și externă, civilizațiile sedentare le ofereau textile (mătase și in), ceai și, destul de des, cereale. Dar alianțele politice și construirea de imperii de către diverse dinastii din cadrul civilizațiilor sedentare au dus, de asemenea, la conflicte între nomazi și vecinii lor. Nomazii încheiau alianțe schimbătoare între ei și se angajau în raiduri împotriva civilizațiilor sedentare, în principal pentru a achiziționa bunuri și pradă. Este paradoxal faptul că, pentru a rezista atacurilor nomazilor, civilizațiile sedentare aveau nevoie de caii pe care numai nomazii îi puteau oferi.
Nomazii formează două grupuri culturale distincte: Turcică și Mongolă. Kazahii, kirghizii și uzbecii, printre alții, sunt nomazi vorbitori de limbă turcică. Timp de secole, aceștia au străbătut văile riverane și pajiștile cu animalele lor: cai, cămile și dromaderi bactrieni, iaci, boi, catâri și măgari. Anumite grupuri nomade turcești s-au mutat în Anatolia și, până în secolul al XV-lea, erau suficient de puternice pentru a învinge Imperiul Bizantin din Constantinopol (Istanbul) și a întemeia puternicul și longevivul Imperiu Otoman.
Mongolii au călătorit prin Asia Centrală din patria lor din Mongolia cu turmele lor de cai, vite cu coarne, cămile, oi și capre. Sub conducerea lui Genghis (Chinghis) Khan, mongolii au construit un imperiu nomadic care, în secolele al XIII-lea și al XIV-lea, se întindea de la Marea Neagră, la marginea Europei, până la coasta Pacificului din China. În cadrul acestui imperiu, nevoia de a transporta oameni, bunuri și informații a dus la crearea unui sistem de drumuri, case de odihnă pentru călători și un sistem de comunicare de tip pony-express. Descendenții lui Genghis Khan au format mai târziu imperii în Asia de Sud, Iran, Asia Centrală și China.
În afară de nomazii turci și mongoli, alte grupuri nomade au călătorit de-a lungul regiunii Drumului Mătăsii și continuă să o facă. Romii (țiganii), despre care se crede că sunt originari din India, s-au deplasat prin Asia până în Europa, limba, muzica și alte tradiții distincte ale acestora reflectând culturile pe care le-au întâlnit. Nomazii tibetani s-au deplasat printre cele mai înalte văi și trecători din Himalaya.
Pentru nomazi, redesenarea hărților Europei și ale Orientului Mijlociu în urma Primului și celui de-al Doilea Război Mondial, independența fostelor colonii britanice și franceze și prăbușirea Uniunii Sovietice au însemnat că multe dintre rutele lor de migrație au fost tăiate de crearea unor noi granițe naționale. Politicile guvernamentale ale acestor noi națiuni au încurajat comunitățile nomade să se stabilească în locuri fixe și să își schimbe modul de a-și câștiga existența. În plus, deși dezastrele naturale au făcut întotdeauna parte din lumea nomazilor, presiunile ecologice din secolele XX și XXI au introdus noi pericole. Printre acestea se numără industrializarea (care duce la poluarea aerului și la contaminarea apei), invadarea de către comunitățile sedentare a zonelor anterior nomade (eroziunea solului fiind unul dintre rezultate) și încălzirea globală. Aceste noi pericole îi forțează pe nomazi să parcurgă distanțe din ce în ce mai mari cu turmele lor pentru a le paște cu succes, să găsească modalități alternative de a-și susține existența nomadă sau chiar să o abandoneze cu totul. Acei nomazi care s-au așezat dau o nouă formă vechilor practici: de exemplu, casele lor, deși nu mai sunt portabile, pot avea forma unor iurte.
Istorie
Genghis (Chinghis) Khan și Imperiul Mongol
La începutul secolului al XIII-lea, mongolul Genghis Khan a consolidat majoritatea nomazilor din stepă, a adunat o armată extraordinar de bine disciplinată și a creat un imperiu mai mare decât oricare altul care a existat până atunci. Imperiul său mongol cuprindea nordul Chinei, Asia Centrală, o mare parte din Rusia, în special Siberia, și se extindea până în Europa de Est de astăzi și în părți din Iran.
Spunând că un „imperiu este cucerit pe cal, dar nu poate fi guvernat pe cal”, Genghis Khan a folosit oficiali locali din teritoriile sale cucerite, cum ar fi turcii uiguri din Turpan și chinezii din nordul Chinei, pentru a-l sfătui cu privire la guvernarea noilor sale teritorii.
După moartea lui Genghis Khan, nobilii mongoli s-au întâlnit pentru a-i alege succesorul. Ei l-au ales pe fiul său, care nu a fost o alegere universal populară și nu a domnit mult timp. După moartea fiului a avut loc o luptă pentru Marele Hanat, iar până în anii 1260 imperiul s-a rupt în patru imperii mongole autonome și puternice: 1) Hoarda de Aur din Rusia; 2) Hanatul Chaghadai din Asia Centrală; 3) Ilkhanatul din Iran; 4) Dinastia Yuan din China, al cărei prim împărat, Kublai Khan, a fost nepotul lui Genghis Khan.
În timpul celei de-a doua jumătăți a secolului al XIII-lea și până la mijlocul secolului al XIV-lea, aceste patru imperii au controlat zona acoperită de Drumul Mătăsii și i-au adus stabilitate, creând o perioadă numită Pax Mongolica (Pace mongolă). În această perioadă, mongolii aveau o viziune cosmopolită și erau toleranți față de multe religii și încurajau comerțul cu Europa. La curtea lui Kublai a călătorit Marco Polo, la fel ca și primii trimiși papali. Iar Rabban Sauma (un creștin asirian chinez) a călătorit din capitala din Dadu (actualul Beijing) la Paris. În timpul Pax Mongolica, diferitele părți ale imperiului au fost influențate de religiile din regiunile pe care le cuceriseră. Mongolii din China și Mongolia au adoptat budismul, în timp ce cei din Asia Centrală și Iran au adoptat islamul.
.