În fiecare zi, zeci de milioane de copii și tineri se bazează pe mesele subvenționate la nivel federal în școli. Aceste programe, administrate de United States Department of Agriculture’s Food and Nutrition Service (USDA-FNS), funcționează în fiecare comunitate din țară. În timp ce mesele școlare reprezintă o importantă plasă de siguranță pentru copiii din gospodăriile cu venituri mici, toți elevii beneficiază de eforturile de promovare a alegerilor alimentare sănătoase și de creștere a accesului la alimente nutritive. Înrădăcinate în Ghidul dietetic pentru americani, aceste programe promovează sănătatea și dezvoltarea elevilor prin îmbunătățirea accesului la alimente și încurajarea comportamentelor sănătoase. Obiectivele programului se aliniază îndeaproape cu cele urmărite de spitale și cu strategiile recomandate de Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) pentru a trata și preveni obezitatea și bolile legate de alimentație și pentru a promova accesul la hrană la nivelul întregii comunități.

Valoarea meselor școlare

Programul național de prânz în școli și Programul pentru micul dejun în școli al USDA sunt concepute pentru a asigura accesul copiilor la mese nutritive, în școli. Programul de prânzuri școlare funcționează în peste 100.000 de școli din întreaga țară și deservește zilnic peste 30 de milioane de elevi. Programul de mic dejun funcționează în peste 87.000 de școli și deservește zilnic aproximativ 14,6 milioane de elevi. Copiii din gospodăriile cu venituri mici și cu insecuritate alimentară, în special, depind de aceste mese pentru o mare parte din nevoile lor alimentare. Mai mult de jumătate dintre elevii din școlile publice din Statele Unite provin din gospodării cu venituri mici, iar 13 milioane de copii trăiesc în gospodării cu insecuritate alimentară. Mesele gratuite și cu preț redus au reprezentat aproximativ 75 % din cele 5 miliarde de prânzuri servite în cadrul programului în 2016, un indiciu al importanței acestui program pentru familii.

Elevii sunt o audiență captivă, ceea ce face ca școlile să fie un mediu bun pentru a influența comportamentele alimentare și pentru a încuraja schimbări pozitive care au un impact pe termen lung asupra sănătății. Rezultatele cercetărilor demonstrează valoarea programelor de mese școlare în susținerea sănătății copiilor:

• Rezultatele cercetărilor indică faptul că participarea la mesele școlare sau disponibilitatea acestora contribuie la scăderea ratelor de insecuritate alimentară în gospodărie pentru copii.

• Elevii care participă la programele de mese școlare mănâncă mai multe fructe și legume și au un aport mai mare de calciu și fibre decât colegii care nu mănâncă mese școlare.

• Elevii care participă la activități de la fermă la școală, care îmbunătățesc programele de masă școlară, demonstrează o creștere a cunoștințelor în materie de alimentație și nutriție, o dorință de a încerca alimente nutritive și îmbunătățiri în ceea ce privește consumul de fructe și legume.

Comportamentele alimentare sănătoase și accesul la alimente nutritive susțin, de asemenea, performanța academică. Cercetările indică faptul că există o legătură între prezența unui program de mic dejun în școli și rezultate academice mai bune și un comportament îmbunătățit. În timp ce modificările aduse standardelor de nutriție au avut ca scop îmbunătățirea calității meselor școlare pentru a sprijini îmbunătățirea rezultatelor în materie de sănătate, un studiu realizat în 2017 în California a concluzionat că îmbunătățirea calității meselor ar putea fi, de asemenea, o modalitate eficientă din punct de vedere al costurilor de a stimula performanța academică a elevilor.

Programele de mic dejun și prânz în școli ale USDA

Programele de mic dejun și prânz în școli fac parte din portofoliul mai larg de programe de nutriție pentru copii al USDA și implică eforturi coordonate la nivel federal, de stat și local. Agențiile de stat colaborează cu Serviciul de alimentație și nutriție al USDA, cu sprijin specific din partea birourilor regionale ale USDA, pentru a administra programele. Autoritățile școlare locale pun în aplicare programul în conformitate cu orientările de stat și federale. Școlile publice și private fără scop lucrativ pentru clasele a 12-a și mai mici pot participa la aceste programe. Școlile participante primesc o rambursare pentru fiecare masă servită și pot avea acces la alimente de bază, inclusiv carne, carne de pasăre, ouă, brânză, fructe și legume, pentru a compensa costurile.

Guvernul federal (prin intermediul agențiilor de stat) rambursează școlile participante pentru mesele servite la prânz și mic dejun, în funcție de tipurile de mese vândute (gratuite, reduse, cu plată integrală), suma de rambursare scăzând pe măsură ce crește capacitatea de plată. În anul școlar 2017-18, rambursarea federală a variat de la 3,23 dolari pentru prânzul gratuit la 31 de cenți pentru prânzurile cu plată integrală, cu o rambursare suplimentară disponibilă pentru alimentele de bază și în conformitate cu circumstanțele specifice ale școlii (de exemplu, un procent ridicat de mese gratuite sau cu preț redus). Autoritățile de stat și locale pot contribui cu fonduri suplimentare pentru a umple golurile bugetare, dar deficitele persistă adesea. Finanțarea federală, de stat și locală merge către alimente, cheltuieli generale și administrație. În cele din urmă, după alte cheltuieli, fondurile disponibile pentru hrană pot fi la fel de limitate ca 1 dolar pe masă.

Ratele de participare la micul dejun în școli sunt semnificativ mai mici decât ratele de participare la prânz, doar jumătate din numărul de elevi eligibili participând. Abordarea „micul dejun după clopoțel” are ca scop creșterea participării la program prin mutarea serviciului de mic dejun de la cantină (înainte de începerea zilei de școală) la sala de clasă (ca parte a zilei de școală). Există diverse modele de mic dejun după clopoțel, printre care micul dejun la pachet, micul dejun în clasă și a doua șansă, și toate au ca obiectiv comun să facă micul dejun mai convenabil și mai accesibil pentru toți elevii. Spitalele pot sprijini aceste eforturi ajutând școlile să obțină fonduri pentru a pune în aplicare aceste modele sau oferind sprijin financiar pentru a finanța modificări ale programului și ale echipamentelor, cum ar fi achiziționarea de cărucioare și răcitoare pentru a facilita oferirea micului dejun în afara cantinei.

Dispoziția de eligibilitate comunitară oferă un nou model de rambursare pentru școli. Conform acestei prevederi, școlile și/sau districtele din comunitățile cu venituri mici pot oferi mese gratuite universale atunci când mai mult de 40 la sută dintre elevii lor sunt înscriși în Programul de asistență nutrițională suplimentară și în alte programe de beneficii. În toate școlile participante, programul de eligibilitate comunitară oferă la peste 9 milioane de elevi acces gratuit la micul dejun și la prânz și crește participarea la micul dejun și la prânz. Cu toate acestea, doar jumătate din școlile eligibile participă. Spitalele pot afla dacă școlile locale sunt eligibile și înscrise în programul de eligibilitate comunitară prin intermediul site-ului web al USDA. Pentru școlile eligibile care nu sunt înscrise, spitalele se pot asigura că școlile sunt conștiente de această oportunitate, pot milita pentru participare și pot colabora cu școlile pentru a facilita procesul de înscriere.

.