Există o singură fotografie a peștelui-mână neted: o imagine a unui specimen ofilit, îngălbenit, cu înotătoare pectorale care se întind ca niște brațe și cu o creastă triunghiulară atașată în vârful capului. Cândva între 1800 și 1804, zoologul francez François Péron a cules acest pește din ocean în timp ce călătorea prin Australia, probabil în apele de coastă de mică adâncime din sud-estul Tasmaniei.

De atunci, niciun alt pește de mână neted (Sympterichthys unipennis) nu a mai fost observat vreodată, iar peștele pe care Péron l-a colectat a devenit holotipul pentru întreaga specie. În martie 2020, IUCN a declarat oficial specia ca fiind dispărută.

Pierderea acestei specii poate părea nesemnificativă, mai ales că nu a mai fost văzută de aproximativ 200 de ani, dar este un eveniment demn de luat în seamă: peștele de mână neted este de fapt primul pește marin, osos, care a dispărut în epoca modernă. Deși s-ar putea argumenta că graylingul din Noua Zeelandă (Prototroctes oxyrhynchus) a fost de fapt primul pește oceanic care s-a stins, graylingul era migrator și se reproducea în apă dulce, deci nu era un pește exclusiv marin.

Jessica Meeuwig, profesor la University of Western Australia și director al Centre for Marine Futures al universității, a declarat pentru Mongabay că peștele de mână neted a dispărut probabil din cauza pierderii habitatului și a practicilor de pescuit distructive, cum ar fi pescuitul cu traule pentru scoici, și că dispariția speciei este „un indiciu al unor probleme mai largi în ceea ce privește modul în care continuăm să ne gestionăm oceanele.”

„Unii susțin că oceanul este prea vast pentru ca animalele sălbatice marine să dispară”, a declarat Meeuwig într-un e-mail. „Dar industrializarea oceanelor din cauza pescuitului, mineritului, explorării petrolului și gazelor, transportului maritim și dezvoltării infrastructurii ajunge din urmă amploarea industrializării de pe uscat și, odată cu aceasta, riscul de dispariție pentru fauna marină.”

Există alte 13 specii de pești-mână care mai trăiesc în apele australiene. Deși au forme și dimensiuni diferite, peștii-mână se caracterizează prin capacitatea lor de a „merge” pe fundul mării cu ajutorul aripioarelor pectorale și pelviene. Ei nu au vezici de înot care să îi ajute să își controleze flotabilitatea, așa că mersul pe jos este sursa lor preferată de transport. Peștii de mână au, de asemenea, ilici flamboaiante, asemănătoare unor antene, care le cresc din vârful capului pentru a ajuta la atragerea prăzii.

Dar acești pești ambulatori cu aspect ciudat sunt amenințați cu dispariția din cauza declinului habitatului, a poluării, a practicilor de pescuit distructive și a prădării de către specii invazive, cum ar fi seastarii din Pacificul de Nord (Asterias amurensis). Patru specii de pești-mână sunt considerate pe cale de dispariție, printre care se numără peștele-mână cocostârc (Pezichthys amplispinus), peștele-mână cu corp îngust (Pezichthys compressus), peștele-mână roz (Brachiopsilus dianthus) și peștele-mână al lui Moulton (Sympterichthys moultoni). Alte trei specii sunt în pericol critic de dispariție: peștele de mână pătat (Brachionichthys hirsutus), peștele de mână roșu (Thymichthys politus) și peștele de mână de Ziebell (Brachiopsilus ziebelli). Nu există suficiente date despre restul speciilor de pești-mână pentru a evalua cu exactitate starea lor de conservare.

Doar patru dintre cele 13 specii de pești de mână au fost observate în ultimii 20 de ani, potrivit lui Jemina Stuart-Smith, cercetător la Institutul pentru Studii Marine și Antarctice și manager al Proiectului de conservare a peștilor de mână. Ea a declarat pentru Mongabay că acest lucru ridică mari îngrijorări cu privire la supraviețuirea speciei. O specie pierdută este peștele de mână Ziebell, aflat în pericol critic de dispariție, care trăiește pe recifele stâncoase din Peninsula Tasman. Acesta nu a mai fost observat din 2007, iar echipa de la Handfish Conservation Project îndeamnă publicul să raporteze orice posibilă apariție în ultimii cinci ani.

„Efortul de supraveghere în jurul Tasmaniei, ca parte a unor programe mai mari de monitorizare marină, a dus la mai mult de 7653 supravegheri subacvatice de la începutul anilor 1990 în habitatul lui Red și Ziebell”, a declarat Stuart-Smith într-un e-mail. „Nu a fost observat niciunul în situri suplimentare din aceste anchete.”

În timp ce peștele de mână al lui Ziebell lipsește, conservaționiștii folosesc în prezent o serie de tehnici pentru a încerca să protejeze ceilalți pești de mână aflați în pericol critic de dispariție, peștele roșu și peștele pătat. Acestea includ restaurarea și gestionarea habitatului, campanii de sensibilizare a publicului și luarea în considerare a demarării unui program de reproducere în captivitate, potrivit lui Stuart-Smith. Oamenii de știință încearcă, de asemenea, să învețe cât mai multe despre această specie pentru a informa aceste eforturi de conservare.

„Cred că oamenii ar trebui să fie îngrijorați de dispariția oricărei specii, în special a celor pe care este probabil ca oamenii să le fi cauzat”, a declarat Stuart-Smith. „Nu știm suficient despre peștele de mână pentru a ști care este rolul lor ecologic va avea un impact asupra ecosistemelor din care fac parte , sau dacă va duce la alte extincții. Peștele de mână neted a dispărut înainte de a avea șansa de a-l studia.”

„În timp ce majoritatea nu au auzit de peștele de mână, acesta este emblematic pentru nevoia de a proteja eficient biodiversitatea marină”, a spus Meeuwig. „În timp ce peștele de mână neted este acum pierdut definitiv pentru noi, plasarea a 30% din oceane în parcuri marine foarte bine protejate, ferite de exploatare, așa cum recomandă o mare parte a comunității științifice… va contribui la asigurarea faptului că alte specii marine sălbatice nu vor urma soarta peștelui de mână neted, cu avantajul suplimentar de a consolida rezistența oceanelor în fața schimbărilor climatice.”

Legenda imaginii de bannere: Un pește de mână roșu pe cale de dispariție critică. Imagine realizată de Rick Stuart-Smith.

Elizabeth Claire Alberts este redactor la Mongabay. Urmăriți-o pe Twitter @ECAlberts.

.