Toamna este o perioadă pentru privitul frunzelor, lanternele jack-o’-lantern și plăcinta de dovleac. Globurile portocalii strălucitoare sunt simbolurile prin excelență ale sezonului, iar înfricoșătoarele jack-o’-lanterne au devenit un element de bază al sărbătorilor de Halloween de pretutindeni. Dar cu mult timp înainte ca sucurile latte cu condimente de dovleac să devină preferatele toamnei la cafenele, dovleacul cărnos era un simbol al fermelor de familie americane și al recoltei generoase. De la rădăcinile lor străvechi până la cel mai mare dovleac cultivat vreodată, iată nouă fapte nebănuite despre dovleci.

1. O plantă străveche

Cașcavalul este probabil cea mai veche plantă domesticită de pe Pământ, dovezile arheologice și botanice sugerând că oamenii cultivau dovlecei încă din anul 10.000 î.Hr., a declarat Cindy Ott, profesor de studii americane la Universitatea Saint Louis din Missouri și autoarea cărții „Pumpkin: The Curious History of an American Icon”, (University of Washington Press, 2012). Primii dovleci cultivați, care erau dovleci mici și tari, care nu seamănă prea mult cu giganții portocalii cărnoși din zilele noastre, au provenit probabil din ținuturile înalte din Oaxaca, în Mexic, a spus Ott.

2. Aceeași plantă, nume diferit

Numele științific al dovleacului este Cucurbita pepo, cu „pepo” însemnând „a se coace la soare”. Deși americanii consideră că dovleceii, dovleceii și dovleceii sunt alimente diferite, ei sunt de fapt același gen și aceeași specie și pot fi înmulțiți unii cu alții. Europenii care au văzut pentru prima dată aceste fructe ciudate au crezut că seamănă foarte mult cu pepenii, așa că le-au numit „pompions”, care în franceză înseamnă pepene, a spus Ott.

3. Fructe de supraviețuire

Când coloniștii britanici au ajuns în America de Nord, au învățat rapid să se bazeze pe dovleac ca aliment de supraviețuire, deoarece alimentele de bază europene nu erau ușor de găsit. Dovleacul putea înlocui grâul și orzul în bere și era o cultură cu creștere rapidă și rezistentă, a spus Ott.

4. Prima rețetă

Deși Ziua Recunoștinței este acum sinonimă cu plăcinta de dovleac, coloniștii inițiali considerau dovleacul mai degrabă un ingredient sărat și nu este clar că îl mâncau chiar și în ziua de Ziua Recunoștinței. Cele mai multe preparate foloseau dovleacul, pe lângă porumb, în tocănițele de carne, a spus Ott. Prima mențiune a plăcintei cu dovleac pare să fi fost o rețetă de „budincă de dovleac coaptă într-o crustă”, care a apărut în prima carte de bucate americană, „American Cookery”, publicată de Amelia Simmons în 1796, a spus Ott.

5. Hrană pentru fermă

Copacul nu a fost niciodată considerat un aliment deosebit de luxos, iar până în secolul al XIX-lea, când alimentele europene au devenit mai ușor de procurat, dovleacul era cunoscut mai ales ca aliment înlocuitor ieftin sau ca hrană pentru animale, a spus Ott. Singurii oameni care îi cultivau erau micii fermieri de familie și puțini erau cei care mâncau dovlecei.

„Era considerat un aliment de ultimă instanță și un aliment al vremurilor disperate”, a spus Ott.

6. Alimente sentimentale

În jurul secolului al XIX-lea, când majoritatea americanilor au încetat să mai mănânce dovlecei, dovleacul a devenit asociat cu imagini nostalgice și romantice ale micilor ferme de familie americane, a spus Ott. Dovleceii au început să apară în picturile fermelor rustice, oamenii au scris ode sentimentale la fructul portocaliu și acesta a devenit un simbol și mai puternic al recoltei de toamnă și al belșugului, a spus Ott.

7. Jack-o’-lanternele

Chiar dacă imaginea unei fețe portocalii rânjind poate părea a fi acum întruchiparea Halloween-ului, dovleacul a preluat abia recent mantia de jack-o’-lanternă. Halloween își are rădăcinile în sărbătoarea celtică Samhain, când spiritele morților umblă pe Pământ pentru o noapte, iar oamenii confecționează felinare din napi pentru a speria spiritele rele.

Dar când imigranții irlandezi au venit în Statele Unite, dovleceii, ca simbol al micilor ferme americane, au fuzionat cu tradiția înfricoșătoare de Halloween. Nu este clar când a apărut prima dată practica jack-o’-lanternă, dar în 1867, un articol din revista Harper’s Weekly prezintă o imagine înfricoșătoare a doi băieți care sculptează o „efigie de dovleac”, prima imagine a unui jack-o’-lanternă în forma sa modernă.

8. Piața de plăcinte

Marea majoritate a dovleacului din Statele Unite este produsă și consumată toamna, iar o companie, Libby’s, produce aproape tot dovleacul conservat din țară, a declarat Ott. Deoarece nu are sens din punct de vedere economic să expediezi dovleci în toată țara, majoritatea acestor dovleci pentru plăcinte – care, din exterior, arată ca niște pepeni – sunt cultivați în Illinois, în apropierea fabricii de conserve Libby’s, a spus Ott.

9. Dovleacul gigant

Deși dovleacul mediu din supermarket poate cântări cât o minge de bowling, cultivatorii de dovleci competitivi au dus aceste fructe la noi extreme. Entuziaștii dovleacului gigant fac schimb de sfaturi, cum ar fi împrospătarea solului cu hrană pentru pești, pentru a crește dovleci de proporții cu adevărat gargantuesce. În 2013, de exemplu, un bărbat din California a doborât recordul mondial pentru cel mai mare dovleac. Cu 921,7 kilograme (2.032 de lire sterline), dovleacul crescut peste măsură era aproape de mărimea unei mașini mici.

„Acești cultivatori de dovleci uriași spun că aproape că poți vedea și auzi planta crescând, pentru că cresc zeci de kilograme într-o zi”, a spus Ott.

Follow Tia Ghose pe Twitter și Google+. Urmăriți Live Science @livescience, Facebook & Google+. Publicat inițial pe Live Science.

.