Am abordat foarte pe scurt această vânătoare în secțiunea Întreabă-l pe Winke ca fiind una dintre preferatele mele, așa că m-am gândit că ar trebui să includ aici descrierea completă a vânătorii. A fost o vânătoare de coadă albă din Colorado de Est care a început ca o vânătoare de căprioară și s-a încheiat într-un mod incredibil.

Totul a început destul de nevinovat în după-amiaza precedentă, când ghidul Dan Ardrey și cu mine am cercetat o porțiune de pârâu în căutarea unui cerb mule mare pe care crescătorul de animale îl văzuse recent. Ceea ce am găsit în schimb a fost o coadă albă mare, dar în lumina care se stingea era greu de spus cât de mare.

ASTAJUL

Chiar aici, pârâul face o curbă. Vine dinspre nord-vest, face un semicerc lat de 250 de metri și se îndreaptă înapoi spre nord-est. Partea interioară a curbei strânse nu este pășunată, iar pășunea din fundul pârâului este formată din iarbă densă și buruieni cu salcie – o pășune perfectă pentru așternut.

La aproximativ 300 de metri nord de curbă, o alee de fermă traversează partea de est a curbei pentru a accesa un parc de furaje de mărimea unui teren de fotbal, care se află înghesuit în partea de vest. Restul părții interioare a curbei – aproximativ 10-12 acri – este plin de iarbă înaltă și buruieni. Am văzut căpriorul intrând în câmpul de iarbă dinspre nord, folosind piciorul estic, și, în timp ce plecam cu mașina, ne gândeam deja la cea mai bună cale de a-l vâna.

PLANUL

A doua zi de dimineață a răsărit rece – minus 15 grade – cu un vânt ușor dinspre vest. Dan a oprit camionul mult la est de pârâu, iar eu m-am îndreptat spre exteriorul curbei, cărând un suport de copac și o mână de pași.

Ținta mea se zărea ușor silueta la orizont: un mic grup de arbori de bumbac la aproximativ 200-250 de metri nord de locul unde văzusem cerbul. Aceasta este direcția din care venise cu o seară înainte. Speram să se întoarcă în acea direcție.

Am găsit cu ușurință un copac care îmi oferea o tragere liberă pe tot fundul pârâului, dar erau câteva ramuri grele în spatele meu care făceau aproape imposibilă crearea unui culoar de tragere decent spre pășunea deschisă.

Dar, pe întuneric, în scurt timp, trebuia să fie suficient. Dimineața a produs puține apariții: o căprioară cu coadă albă și patru coioți.

La ora 9:30 Dan a trecut cu mașina pe un drum de fermă, a traversat pârâul și curba și a parcat lângă ferma de furaje de pe partea cealaltă. În timp ce aștepta, a văzut cerbul și câteva căprioare mergând prin câmpul cu iarbă de la vest la est, la aproximativ 400 de metri la sud de standul meu.

Urba l-a împiedicat pe Dan să vadă bine rastelul, dar a fost destul de sigur că era același cerb. După ce am coborât și am auzit vestea, m-am întors imediat și am stat până la prânz fără să văd nimic. Ne-am gândit că cerbii s-au așezat undeva pe partea de est a curbei, în direcția în care Dan îi văzuse mergând.

AL DOILEA PLAN

Am condus până în oraș, am luat prânzul și un alt stand în copac și ne-am întors cu un nou plan. Urma să montez un stand pe partea de vest a curbei – aproape de locul unde Dan văzuse căpriorul ieșind prin câmpul de buruieni mai devreme în acea dimineață.

După ce m-a lăsat pe mine, Dan s-ar fi întors și ar fi parcat pe alee unde aceasta traversa piciorul de est al pârâului. Căprioara s-ar fi aflat în curbă, între noi. În teorie, la auzul motorului său și a ușii care se deschidea și se închidea din când în când, ele și-ar fi urmat indicația și s-ar fi mutat spre vest – în direcția mea – la apusul soarelui.

Cerbii erau obișnuiți cu camioanele de fermă pe alee, așa că era puțin risc ca diversiunea noastră să creeze o adevărată panică.

Am intrat ușor și am ales un copac care se potrivea bine pentru vânt și poteci, dar înainte de a începe să mă urc am auzit tufișuri spărgându-se și am privit în sus pentru a vedea căprioara furișându-se direct spre est, în direcția lui Dan. Încă nu-i puteam vedea bine spatele. Nu era speriat, dar părea să caute ceva.

Nu știam că grupul trebuie să se fi mutat în acest capăt al curbei în timpul prânzului și o căprioară așezată în pat m-a reperat și a luat-o razna. Ca și mine, cerbul încerca să-și dea seama ce tocmai se întâmplase. Din fericire, nu s-a mai uitat înapoi.

După ce a dispărut din vedere, m-am întors din nou spre copac și am văzut două căprioare pe malul înalt al pârâului uitându-se la mine. Bineînțeles, s-au întors și au fugit. Asta a fost tot ce am putut suporta. Am pus standul jos și am făcut un cerc mare în jurul curbei și înapoi la locul unde Dan era parcat pe partea cealaltă. M-am gândit că limbajul corporal al celor trei căprioare va împiedica orice cerb să vină în direcția mea.

PLANUL NUMĂRUL TREI

Era timpul să tragem toate opreliștile; nu mai aveam nimic de pierdut cu doar o singură zi de vânătoare rămasă. Dan urma să traverseze curba și să parcheze în apropierea parcului de animale și să meargă pe partea exterioară a curbei în încercarea de a lovi căprioara în susul pârâului. În ceea ce mă privește, m-am întors și m-am așezat în standul pe care îl montasem în acea dimineață.

În procesul de parcare a camionului, Dan a zărit mai multe căprioare mule la nord-vest de curbă. Unul dintre ei era un cerb bun și Dan a decis să încerce să-i îndrume spre mine.

După aproape două ore de lipsă de cooperare, cerbii au plecat în cele din urmă prin câmpiile deschise. Dan s-a întors la punctul de plecare și a început să ocolească pârâul, așa cum era planificat.

Aproape în același timp, am început să văd coarne albe hrănindu-se pe pășunea maro. Un total de cinci au ieșit între standul meu și locul unde Dan urma să ocolească în cele din urmă curba pârâului. Am fost șocat să văd că al patrulea era un uriaș.

Pentru prima dată, am reușit să îl văd clar cu binoclul meu. Era mult mai mare decât am crezut! Nu m-am putut abține să nu mă gândesc că era unul dintre cei mai mari cerbi tipici pe care îi văzusem vreodată pe copite. După-amiaza începea să devină foarte interesantă foarte repede!

Cu căprioarele angajate pe pășunea deschisă, existau șanse foarte mari ca ele să vină spre mine când Dan a luat în sfârșit curba. Și, vântul era perfect. Cu o jumătate de oră înainte de apus l-am văzut pe Dan apărând dincolo de căprioare. El o făcea pe șmecherul, apropiindu-se foarte încet și legănându-se pentru a se asigura că se îndreaptă spre pârâu în loc să plece în travers. Celor două căprioare nu le-a luat decât câteva minute să îl vadă și să tropăie 50 de metri în direcția mea. Cerbii l-au văzut apoi pe Dan și, când au ridicat capul și apoi au tropăit în direcția mea, întreaga turmă i-a urmat, cinci la rând.

PURE LUCK

Nu am idee ce au făcut ceilalți patru, dar cerbul mare s-a îndreptat direct spre copacul meu. Aveam nevoie de el pe partea pârâului pentru o posibilă împușcătură (amintiți-vă de culoarul slab de tragere de pe partea pășunii), dar el nu a vrut să se angajeze. În cele din urmă, la 50 de metri de el, a coborât spre pârâu și am tras cu arcul, dar la fel de repede s-a întors din nou spre copac. Se părea că va intra direct în copacul meu în timp ce se îndrepta spre mine.

Dacă reușea să treacă de mine pe partea de câmp, aveam puține șanse să îl opresc într-o deschidere pentru a trage. Uneori, norocul este singurul lucru care stă între tine și cerbul vieții tale. În următoarele două secunde am câștigat la loteria cozii albe.

Când m-am urcat mai devreme în stand, am așezat o pălărie izolată pe o creangă. După-amiaza se încălzise și șapca de baseball pe care o aveam și eu la mine ar fi fost suficientă. La un moment dat, în timpul așteptării mele, vântul s-a întețit și a aruncat pălăria de pe creangă pe pământ, la baza copacului.

A părut un eveniment minor la momentul respectiv, dar când cerbul acela care ataca mi-a văzut pălăria așezată la un metru în fața nasului s-a învârtit spre pârâu (și spre culoarul meu de tragere) ca Barry Sanders care îi dă șoldul unui fundaș. Aproape că stăteam în picioare pe el, la maxim, la 12 picioare deasupra spatelui său, în copacul de bumbac încovoiat.

Pentru o scurtă clipă, cerbul a fost în câmp deschis, la doar câțiva metri de copacul meu, arzând și pregătindu-se să dea cu piciorul la postcombustie. Momentul a înghețat. În acea fracțiune de secundă, detaliile s-au înregistrat ca și cum aș fi făcut o fotografie rapidă și apoi aș fi studiat-o timp de ore întregi. Fiecare aspect al cerbului și al coarnelor sale au fost instantaneu gravate în memoria mea.

Deși nu-mi amintesc să fi mișcat arcul, îmi amintesc că am văzut firele de păr individuale separându-se pe măsură ce săgeata intra. Apoi, momentul s-a încheiat și cerbul s-a îndepărtat cu viteză regulată.

Victorie din ghearele înfrângerii

În următoarele câteva ore a avut loc cea mai inedită misiune de urmărire la care am participat vreodată. Coioții au fost dimensiunea suplimentară care a complicat strategia noastră de recuperare.

Zara este plină de ei. Pentru că nu cunoșteam natura exactă a loviturii, am decis să nu mă duc după el mai devreme decât era absolut necesar, dar nici nu voiam să mă întorc a doua zi dimineața doar pentru a târî afară un schelet.

Nu puteam înghiți gândul de a pierde orice fel de carne din cauza scormonitorilor.

Am venit cu un plan radical. Trebuia să lăsăm camionul lui Dan în Colorado Springs pentru a face niște lucrări, așa că am sunat înainte pentru a înrola alți doi ghizi locali, Tim Matschee și Randy Buchanan, să ne ia și să ni se alăture pentru o veghe de toată noaptea.

Am ajuns înapoi la fermă la 7:15 – la trei ore după împușcătură. Plănuiam să rămânem treji – în schimburi, dacă era necesar – și să ne petrecem întreaga noapte ascultând coioții.

Planul era un fel de pariu, deoarece se baza pe presupunerea că coioții vor începe să latre după ce vor găsi o masă atât de aleasă. Refrenul lor ar fi fost semnalul nostru pentru a intra și a fura premiul.

Era mult sub zero grade, cu un cer strălucitor plin de stele. Din fericire, vântul nu sufla cu putere, în timp ce noi alternam între a sta în afara camionului pentru a asculta și a sta înăuntru cu încălzirea la maxim. S-a întâmplat exact așa cum am sperat. Patru ore mai târziu, la 11:15, coioții și-au dat drumul în direcția în care fugise cerbul. Ne-am mișcat repede și i-am alungat.

Aproape că abia avuseseră timp să îi deschidă burta. Până la ora 1:00 dimineața, cerbul a ieșit din pădure și a intrat în spatele camionetei. A murit la mai puțin de 250 de metri de standul meu. După ce am îmbrăcat cerbul, am constatat că săgeata a trecut prin burtă, ficat și colțul unui plămân înainte de a ieși prin piept.

Să stăm toată noaptea ascultând a fost un preț mic pentru a revendica trofeul întreg. În plus, într-un fel primordial, recuperarea a fost la fel de entuziasmantă ca și vânătoarea în sine.

Cu șase puncte lungi pe o parte și cinci pe cealaltă – cu siguranță cerbul vieții și o adevărată surpriză la o vânătoare de căprioară.

.