Henry Clay, senator american din Kentucky, era hotărât să găsească o soluție. În 1820, el a rezolvat o dezbatere aprinsă cu privire la răspândirea sclaviei prin Compromisul din Missouri. Acum, treizeci de ani mai târziu, chestiunea a ieșit din nou la suprafață între zidurile Capitoliului. Dar, de data aceasta, miza era mai mare – nimic mai puțin decât menținerea unirii Uniunii.
Existau mai multe puncte în discuție:
¥ Statele Unite au dobândit recent un teritoriu vast – rezultatul războiului său cu Mexic. Ar trebui ca acest teritoriu să permită sclavia, sau ar trebui să fie declarat liber? Sau poate că locuitorilor ar trebui să li se permită să aleagă pentru ei înșiși?
¥ California — un teritoriu care crescuse enorm odată cu goana după aur din 1849, ceruse recent Congresului să intre în Uniune ca stat liber. Ar trebui ca acest lucru să fie permis? Încă de la Compromisul din Missouri, echilibrul dintre statele sclavagiste și statele libere fusese menținut; orice propunere care amenința acest echilibru aproape sigur nu ar fi fost aprobată.
¥ A existat o dispută cu privire la pământ: Texasul pretindea că teritoriul său se întindea până la Santa Fe.
¥ În cele din urmă, a existat Washington, D.C. Nu numai că capitala națiunii permitea sclavia, dar găzduia cea mai mare piață de sclavi din America de Nord.
La 29 ianuarie 1850, Clay, în vârstă de 70 de ani, a prezentat un compromis. Timp de opt luni, membrii Congresului, conduși de Clay, Daniel Webster, senator de Massachusetts, și John C. Calhoun, senator de Carolina de Sud, au dezbătut compromisul. Cu ajutorul lui Stephen Douglas, un tânăr democrat din Illinois, o serie de proiecte de lege care urmau să alcătuiască compromisul au fost trecute prin Congres.
Conform compromisului, Texasul urma să renunțe la terenurile în litigiu, dar, în compensație, primea 10 milioane de dolari – bani pe care urma să-i folosească pentru a-și plăti datoria față de Mexic. De asemenea, teritoriile New Mexico, Nevada, Arizona și Utah urmau să fie organizate fără a se face referire la sclavie. (Decizia ar urma să fie luată de locuitorii teritoriilor mai târziu, când aceștia vor solicita statutul de stat). În ceea ce privește Washingtonul, comerțul cu sclavi va fi abolit în Districtul Columbia, deși sclavia va fi permisă în continuare. În cele din urmă, California urma să fie admisă ca stat liber. Pentru a-i liniști pe politicienii din statele sclavagiste, care s-ar fi opus dezechilibrului creat prin adăugarea unui alt stat liber, a fost adoptată Legea sclavilor fugari.
Dintre toate proiectele de lege care au alcătuit Compromisul din 1850, Legea sclavilor fugari a fost cea mai controversată. Aceasta le cerea cetățenilor să ajute la recuperarea sclavilor fugari. A negat dreptul unui fugar la un proces cu juriu. (În schimb, cazurile urmau să fie gestionate de comisari speciali – comisari care urmau să fie plătiți cu 5 dolari dacă un presupus fugar era eliberat și cu 10 dolari dacă era trimis cu reclamantul). Legea prevedea modificări în ceea ce privește depunerea unei cereri de revendicare, facilitând procesul pentru proprietarii de sclavi. De asemenea, conform actului, urmau să existe mai mulți funcționari federali responsabili de aplicarea legii.
Pentru sclavii care încercau să își construiască o viață în Nord, noua lege a fost un dezastru. Mulți și-au părăsit casele și au fugit în Canada. În următorii zece ani, aproximativ 20.000 de negri s-au mutat în țara vecină. Pentru Harriet Jacobs, o fugară care locuia în New York, adoptarea legii a fost „începutul unei domnii de teroare pentru populația de culoare”. Ea a rămas pe loc, chiar și după ce a aflat că au fost angajați vânători de sclavi pentru a-i da de urmă. Anthony Burns, un fugar care locuia în Boston, a fost unul dintre cei mulți care au fost capturați și readuși în sclavie. Și negrii liberi au fost capturați și trimiși în Sud. Fără dreptul legal de a-și pleda cauza, erau complet lipsiți de apărare.
Aprobarea Legii sclavilor fugari i-a făcut pe aboliționiști să fie cu atât mai hotărâți să pună capăt sclaviei. Calea ferată subterană a devenit mai activă, atingând apogeul între 1850 și 1860. Legea a adus, de asemenea, subiectul sclaviei în fața națiunii. Mulți dintre cei care anterior fuseseră ambivalenți cu privire la sclavie au adoptat acum o poziție definitivă împotriva acestei instituții.
Compromisul din 1850 a realizat ceea ce și-a propus – a menținut națiunea unită – dar soluția a fost doar temporară. În decursul deceniului următor, cetățenii țării s-au divizat și mai mult în legătură cu problema sclaviei. Clivajul avea să continue să crească până când națiunea însăși s-a divizat.

precedent | următor

.