Credeți că știți tot ce este de știut despre echinoderme? Echinodermele sunt grupul de animale care include stelele de mare, aricii, castraveții de mare, stelele cu pene și stelele fragile și sunt singurul grup de animale care este exclusiv marin. Da, da, probabil că recunoașteți deja trăsăturile comune ale echinodermelor: structura corpului lor este caracterizată de simetria „pentaradică” – corpul lor poate fi împărțit în cinci componente cu aspect similar, organizate circular. Echinodermele nu au inimă, creier sau ochi; ele își deplasează corpul cu ajutorul unui sistem hidraulic unic numit sistem vascular acvatic.

Jessica ține în mână o stea de mare roz la Acvariul WetLab din Vancouver.

Dar acum ați dori să învățați ceva nou. Ceva minunat. Ei bine, sunteți norocoși.

La sfârșitul lunii mai, am avut privilegiul de a reprezenta Institutul de Cercetare Oceanică de Coastă al Acvariului din Vancouver și Universitatea Simon Fraser la cea de-a 15-a Conferință Internațională a Echinodermelor din Playa del Carmen, Mexic, prezentând o parte din cercetările pe care le facem asupra stelelor de mare și a ariciului de mare. Conferința Internațională a Echinodermelor se reunește o dată la trei ani pentru a discuta toate aspectele legate de echinoderme. Specialiști, de la geneticieni și taxonomiști la climatologi și cercetători în biotehnologie, își prezintă cele mai recente cercetări legate de echinoderme și primesc feedback de la colegii lor. Anul acesta au participat aproape 300 de persoane din întreaga lume. În calitate de ecologist, a fost cu adevărat o experiență de învățare fantastică să ascultăm opiniile unui grup atât de divers de cercetători. În onoarea simetriei pentaradice, iată cinci dintre multele lucruri minunate pe care le-am învățat:

1. Castraveții de mare sunt delicioși: Așa este – puteți mânca aceste lucruri. Și nu numai că îi puteți mânca, dar milioane de oameni din întreaga lume vor să îi mănânce. Castraveții de mare au devenit o pescărie internațională profitabilă. Oamenii mănâncă cei cinci mușchi longitudinali care se întind pe toată lungimea animalului. Uscați, pane sau prăjiți; în funcție de cine întrebați, au un gust asemănător fie cu cel al scoicilor, fie cu cel al calamarilor. Cu toate acestea, ca orice industrie de pescuit, trebuie să se aibă grijă pentru a se asigura că stocurile nu se epuizează.
2. Castraveții de mare atenuează de fapt schimbările climatice: Maria Byrne de la Universitatea din Sydney a discutat despre efectele schimbărilor climatice asupra stadiilor de viață ale echinodermelor. Castraveții de mare mănâncă sedimente, filtrând algele și microbii, iar excrementele lor rezultate produc sedimente cu un pH mai ridicat (mai puțin acide), combătând acidificarea oceanelor. Așa este; rahatul castraveților de mare atenuează acidificarea oceanelor! Așadar, ca toate speciile, castraveții de mare joacă un rol important în ecosistem.
   

   Jessica manevrează un castravete de mare în laboratorul umed al Acvariului.

3. Urzicile mănâncă piatră: V-ați uitat vreodată într-un bazin cu maree și ați văzut arici cuibăriți chiar în piatră? Dr. Michael Russell, de la Universitatea Villanova, da. După spusele sale, cercetarea pe care a prezentat-o la conferință a fost motivată de: „O curiozitate asemănătoare cu cea a unui copil atunci când bagi capul într-un bazin cu maree și întrebi: „Au construit urzicile acele găuri? Cât timp a durat?””. El a descoperit că aricii își sapă propriile găuri personalizate în stâncă cu ajutorul dinților și, probabil, rămân în aceeași gaură toată viața lor. În acest proces, ei ingerează o parte din rocă. Nu numai că o ingerează ca și castravetele de mare, dar pot de fapt să extragă valoarea nutritivă din roca însăși.
4. Urșii se deplasează cu viteza … mirosului? Un tip de arici numit arici de inimă se poate îngropa în sedimente și, folosindu-se de miros, este capabil să sape pentru a se îndepărta de prădători. Masaya Saitoh de la Universitatea Kanagawa a constatat că aricii mai mari reușesc mai bine să scape și crede că acest răspuns ar fi putut conduce evoluția ariciului spre dimensiuni corporale mai mari. Urzicile folosesc, de asemenea, mirosul, sau „chemorecepția”, pentru a găsi hrana. Folosind fotografii în timp, Katie MacGregor de la Universitatea Laval a descoperit că aricii verzi pot detecta și se pot aduna pe alge în doar trei ore. Acest lucru este mult mai impresionant atunci când vă amintiți că aricii nu au creier sau ochi! Acest lucru dă naștere unui alt fapt interesant despre arici: ei formează inele de creștere în scheletul lor, în același mod în care copacii formează inele sezoniere. Cu toate acestea, inelele din arici nu sunt neapărat sezoniere, deoarece se pot schimba în funcție de disponibilitatea hranei sau de condițiile de mediu.
   

   Ariciul de mare se poate aduna relativ repede pe o sursă de hrană.

5. Mai avem încă foarte multe de învățat despre echinoderme: Deși este ușor să ne gândim la stelele de mare ca fiind unul dintre cele mai iconice și mai ușor de recunoscut animale de pe plajă, cercetătorii descoperă tot timpul noi specii. În unele cazuri, tehnologia genetică ne permite să aruncăm o privire mai atentă ca niciodată. Un exemplu este steaua de sânge, Henricia leviuscula, despre care se credea anterior că locuiește în apele din California până în Alaska. Dr. Doug Eernisse de la California State University Fullerton descoperă acum că există mai mult de 20 de specii de stele de sânge, toate cu zone geografice foarte specifice. Diferitele specii se disting adesea doar prin diferențe foarte mici în structura scheletului lor. În alte cazuri, cercetătorii descoperă noi specii pur și simplu pentru că nimeni nu a mai căutat până acum. Dr. Stephen Jewett și echipa sa de la Universitatea din Alaska Fairbanks au demarat recent primul studiu de documentare a stelelor de mare din Arhipelagul Aleutine. Dintre cele 63 de specii documentate, 22 sunt cunoscute doar în acea zonă, iar 18 au fost descoperite recent. Descoperirile lor scot la iveală noi informații despre istoria evolutivă a vieții în mare. Acesta este doar unul dintre multele motive pentru care studiul echinodermelor este atât de interesant!
   

   Speciile din grupul stelelor de sânge pot părea identice de la distanță, dar pot fi specii complet diferite.

Postare pe blog de Jessica Schultz, coorindator de cercetare pentru programul de cercetare Howe Sound de la Centrul de Științe Marine al Acvariului din Vancouver.