Cei mai simpli carbohidrați sunt monosacaridele sau zaharurile simple. Monozaharidele constau dintr-un inel (sau un lanț) de atomi de carbon de care sunt atașați atomi de hidrogen și de oxigen. Raportul dintre carbon și hidrogen și oxigen este același în toate monosacaridele. Numărul de atomi de carbon din moleculă și configurația tuturor atomilor determină ce tip de zahăr simplu este acesta.
Produsul imediat al fotosintezei este o monosacaridă numită glucoză; alte exemple de monosacaride sunt fructoza și galactoza. În plante, monosaharidele sunt folosite ca sursă de energie sau ca blocuri de construcție pentru molecule mai mari.
Zahărul cu care suntem cu toții cel mai familiarizați cu zahărul de masă este zaharoza. Zaharoza este o dizaharidă; „di-” indică faptul că este alcătuită din două zaharuri simple (în acest caz, glucoză și fructoză.) Cele mai importante surse comerciale de zaharoză sunt trestia de zahăr și sfecla de zahăr.
Polizaharidele sunt alcătuite dintr-un număr de monosacaride legate între ele. Am spus mai sus că monosacaridele sunt folosite ca blocuri de construcție pentru a crea molecule mai mariși polizaharidele sunt exemple ale acestor molecule mai mari.
Cele două polizaharide principale din plante sunt amidonul și celuloza. Atât moleculele de amidon, cât și moleculele de celuloză sunt formate din lanțuri lungi care conțin mii de molecule de glucoză atașate cap la cap. Diferența dintre amidon și celuloză constă în modul în care moleculele de glucoză sunt atașate una de cealaltă. Această configurație diferită a moleculelor explică proprietățile foarte diferite ale amidonului și ale celulozei.
Amidonul este folosit în principal ca depozit pentru rezerva de alimente în exces (zaharuri) și se găsește în majoritatea plantelor. Multe alimente familiare sunt structuri de depozitare a amidonului, inclusiv cartofii albi sau „irlandezi” (vârfurile umflate ale tulpinii) și cartofii dulci (rădăcinile umflate). Amidonul este, de asemenea, comun în endospermul (țesutul de depozitare) semințelor de monocotiledonate și în unele semințe de dicotiledonate; acest amidon oferă o sursă de energie pregătită pentru embrionul în germinare. Exemple de semințe pline de amidon includ boabe precum grâul și ovăzul.
Celuloza, vă amintiți din discuția noastră anterioară, este folosită în principal pentru suportul structural. Spre deosebire de moleculele de amidon, odată ce moleculele de glucoză sunt legate în moleculele de celuloză, ele nu mai sunt disponibile ca surse de hrană nici pentru plantă, nici pentru noi.
Celuloza este foarte rezistentă la descompunere. Foarte puține organisme au capacitatea de a digera sau de a descompune celulozaanumite bacterii, ciuperci și alte microorganisme; peștișori de argint; și alte câteva organisme. Cu toate acestea, celuloza este o componentă importantă a unei diete umane sănătoase; este un constituent major al ceea ce este cunoscut în mod obișnuit sub numele de fibre alimentare.
