Al comprar café, mucha gente busca el sello de aprobación del Comercio Justo en el envase. Se siente bien al comprar algo con «justo» en el título. Pero, ¿qué significa realmente y quién decide lo que es justo y lo que no lo es? Fair Trade USA es una organización sin ánimo de lucro que certifica productos como el café, el chocolate y el azúcar, asegurándose de que los productos se fabrican de acuerdo con una serie de normas estrictas que fomentan la sostenibilidad medioambiental, además de garantizar que las personas que participan en la producción reciben un trato y una compensación justos. Suena bastante admirable. Pero los críticos del Comercio Justo afirman que la certificación ya no significa lo que solía significar. La pregunta es: ¿se está engañando a los consumidores?

El Comercio Justo surgió de un movimiento de base para promover los productos fabricados de forma sana por pequeños productores independientes de todo el mundo. En Estados Unidos, la gente empezó a boicotear los productos fabricados por esclavos desde principios del siglo XIX. En Europa, los consumidores se movilizaron tras la Segunda Guerra Mundial para exigir una mayor sostenibilidad y trazabilidad de los productos importados que compraban. Fairtrade International se creó en Alemania en 1997, reuniendo diferentes iniciativas mundiales bajo una organización paraguas y estableciendo un conjunto de normas internacionales para el comercio justo.

«La receta original del comercio justo consistía en saber a quién se compraba, el precio que se pagaba -había un precio mínimo para proteger al agricultor de los ciclos de auge y caída, como una garantía de salario mínimo- y la disponibilidad de créditos asequibles para mantener y mejorar las explotaciones», dice Rodney North, portavoz de Equal Exchange, la empresa de café de comercio justo más antigua del país. «Una gran parte de las desavenencias en el movimiento de comercio justo ha sido por la decisión unilateral de Fair Trade USA de cambiar las reglas y lanzar lo que llaman Comercio Justo para Todos. Ahora están dispuestos a certificar no sólo a las cooperativas de agricultores, sino también a las grandes plantaciones contra las que compiten las cooperativas».

Los productores de café pueden obtener la certificación de Comercio Justo uniéndose a cooperativas dirigidas por sus miembros. Sólo existen 360 cooperativas de este tipo en todo el mundo y la mayoría tienen su sede en América Latina. En 2011, la rama estadounidense de Fairtrade International se separó de su organización matriz debido a diferencias filosóficas. El grupo escindido de Estados Unidos decidió que permitiría que las grandes plantaciones de café obtuvieran la certificación de Comercio Justo, alegando que la expansión de la certificación era la forma de avanzar. Los críticos lo han acusado de abandonar a los pequeños productores, de capitular ante la presión de las grandes empresas y de contradecir el espíritu mismo del movimiento de comercio justo.

«Lo que nosotros y otros pioneros del comercio justo decimos es que las cooperativas de agricultores ayudaron a crear el concepto de comercio justo. No corresponde a los grupos del norte cambiarlo», dice North. «Las grandes plantaciones de café ya tienen todas las ventajas en el mercado. El comercio justo se diseñó para cambiar el mercado y hacerlo funcionar para los agricultores. Ahora, el Comercio Justo se está cambiando para que funcione para las corporaciones».

Entonces, ¿dónde deja todo esto a los consumidores de café? Confundidos, en primer lugar. Desde la división, varias organizaciones han introducido sus propias etiquetas de café de comercio justo, incluyendo el Símbolo del Pequeño Productor, que Equal Exchange utiliza. Pero a los consumidores les resulta difícil diferenciar estas certificaciones o notar las sutilezas entre sus diversas reglas y declaraciones de misión.

Un número de tostadores artesanales están evitando todo el jaleo optando por una solución de comercio directo. Pero, para los tostadores artesanales más pequeños, esta estrategia está fuera de su alcance. No sólo es caro enviar a un comprador interno de café verde a los lugares exóticos donde se cultiva el grano para comprarlo directamente al agricultor, sino que es una pesadilla logística. ¿Cómo se lleva el café de vuelta a Estados Unidos? ¿Dónde encontrar a los agricultores con los que se quiere trabajar en primer lugar? Para estos proveedores de café, la respuesta está en establecer relaciones a largo plazo con intermediarios e importadores independientes especializados en traer café de calidad cultivado por los agricultores.

«La certificación de Comercio Justo no forma parte de nuestros protocolos de compra», dice Ed Kaufmann, jefe de tostado y comprador de café de Joe the Art of Coffee, que recientemente comenzó a tostar sus propios granos. «No se ajusta a nuestras necesidades, en términos de calidad o sostenibilidad. La sostenibilidad puede ser una palabra de moda, pero se reduce a que negociemos un precio directamente con el agricultor que le permita llevar una buena vida, mejorar la granja y producir la calidad que necesitamos»

Kaufmann es consciente del debate sobre el Comercio Justo, pero evita tomar una posición al respecto. Prefiere operar fuera de sus confines y averiguar cómo navegar por la cadena de suministro por su cuenta. El modelo original de comercio justo nunca fue perfecto, pero aprecia que se creó para abrir el mercado mundial a los pequeños productores que de otro modo no tendrían acceso a él. Ahora, dice, parece que Fair Trade USA pretende abrir las puertas del mercado a empresas que ya las tenían abiertas de par en par.

«Una cosa que sí sé es que no es posible conseguir un gran café sin pagar más dinero a los agricultores», dice Kaufmann. «Tenemos que pagarles mucho más que el salario mínimo, y por tres o cuatro cosechas en lugar de una, porque las cerezas maduran en diferentes momentos a lo largo del año y esa mano de obra extra tiene un precio elevado. Todo se reduce a una pregunta: ¿el café procede de un lugar feliz? Poner pegatinas en los sacos de café es responder a esa pregunta»

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