Bij het kopen van koffie kijken veel mensen naar het Fair Trade-keurmerk op de verpakking. Het voelt goed om iets te kopen met “fair” in de titel. Maar wat betekent het eigenlijk, en wie bepaalt wat eerlijk is en wat niet? Fair Trade USA is een non-profitorganisatie die goederen zoals koffie, chocolade en suiker certificeert – en er daarbij op toeziet dat de producten worden gemaakt volgens een reeks strikte normen die milieuduurzaamheid aanmoedigen en er tevens voor zorgen dat de mensen die bij de productie betrokken zijn, eerlijk worden behandeld en gecompenseerd. Klinkt bewonderenswaardig genoeg. Maar critici van Fair Trade beweren dat de certificering niet meer betekent wat zij vroeger betekende. De vraag is: worden consumenten misleid?

Fair Trade is voortgekomen uit een basisbeweging om goederen te promoten die op een verantwoorde manier zijn gemaakt door kleine, onafhankelijke producenten over de hele wereld. In de VS begon men al in het begin van de 19e eeuw met het boycotten van slaafgemaakte producten. Consumenten in Europa mobiliseerden zich na de Tweede Wereldoorlog om meer duurzaamheid en traceerbaarheid te eisen van de geïmporteerde producten die zij kochten. Fairtrade International werd in 1997 in Duitsland opgericht, waarbij verschillende wereldwijde initiatieven onder één overkoepelende organisatie werden samengebracht en een reeks internationale normen voor eerlijke handel werd vastgesteld.

“Het oorspronkelijke recept voor eerlijke handel ging over van wie je kocht, de prijs die je betaalde – er was een prijsbodem om de boer te beschermen tegen boom-en-bust cycli, zoals een minimumloongarantie – en de beschikbaarheid van betaalbaar krediet om de boerderijen te onderhouden en te verbeteren,” zegt Rodney North, een woordvoerder van Equal Exchange, het oudste fairtradekoffiebedrijf in het land. “Een groot deel van de breuk in de fair trade-beweging is het gevolg van de eenzijdige beslissing van Fair Trade USA om de regels te veranderen en wat zij noemen Fair Trade for All te lanceren. Ze zijn nu bereid om niet alleen de boerencoöperaties te certificeren, maar ook de grote plantages waar de coöperaties mee concurreren.”

Koffieboeren kunnen Fair Trade gecertificeerd worden door lid te worden van door leden geleide coöperaties. Wereldwijd bestaan er slechts 360 van dergelijke coöperaties en de meeste zijn gevestigd in Latijns-Amerika. In 2011 brak de Amerikaanse tak van Fairtrade International met de moederorganisatie vanwege filosofische verschillen. De Amerikaanse splintergroepering besloot toe te staan dat grote koffieplantages het Fair Trade-certificaat zouden krijgen en beweerde dat uitbreiding van de certificering de manier was om vooruit te komen. Critici hebben de groep ervan beschuldigd kleine producenten in de steek te laten, te capituleren voor de druk van grote bedrijven en in te gaan tegen de geest van de fair trade-beweging.

“Wat wij en andere fair trade-pioniers zeggen is dat de boerencoöperaties het fair trade-concept mede hebben gecreëerd. Het is niet aan de noordelijke groepen om dat te veranderen,” zegt North. “Grote koffieplantages hebben al alle voordelen op de markt. Fair Trade was bedoeld om de markt te veranderen, zodat die zou werken voor de boeren. Nu wordt Fair Trade veranderd om het te laten werken voor bedrijven.”

Dus, waar laat dit alles koffiedrinkers? Verward, om te beginnen. Sinds de splitsing hebben verschillende organisaties hun eigen fair trade-koffielabels geïntroduceerd, waaronder het Small Producer Symbol, dat Equal Exchange gebruikt. Maar het is voor de consument moeilijk om deze verschillende certificeringen uit elkaar te houden of de subtiliteiten tussen hun verschillende regels en mission statements op te merken.

Een aantal ambachtelijke branders omzeilt het gedoe helemaal door te kiezen voor een direct-trade oplossing. Maar voor de kleinste ambachtelijke branders, deze strategie is buiten bereik. Het is niet alleen duur om een interne inkoper van groene koffie naar de exotische plaatsen te sturen waar de bonen worden verbouwd om ze rechtstreeks van de boer te kopen, maar het is ook een logistieke nachtmerrie. Hoe krijg je de koffie terug naar de VS? Waar vind je überhaupt de boeren met wie je wilt samenwerken? Voor deze koffieleveranciers ligt het antwoord in het aangaan van langetermijnrelaties met onafhankelijke makelaars en importeurs die gespecialiseerd zijn in het binnenbrengen van door boeren verbouwde kwaliteitskoffie.

“Fair Trade-certificering maakt geen deel uit van onze inkoopprotocollen”, zegt Ed Kaufmann, hoofdbrander en koffie-inkoper bij Joe the Art of Coffee, dat onlangs is begonnen met het branden van zijn eigen bonen. “Het is niet ingesteld op onze behoeften, in termen van kwaliteit of duurzaamheid. Duurzaamheid kan een modewoord zijn, maar het komt erop neer dat wij rechtstreeks met de boer over een prijs onderhandelen die hem in staat stelt een goed leven te leiden, de boerderij te verbeteren en de kwaliteit te produceren die wij nodig hebben.”

Kaufmann is zich bewust van het debat over Fair Trade, maar neemt er niet echt een standpunt over in. Hij geeft er de voorkeur aan om buiten het kader van de eerlijke handel te opereren en zelf uit te zoeken hoe hij door de keten kan navigeren. Het oorspronkelijke Fair Trade-model is nooit perfect geweest, maar hij waardeert het dat het is opgezet om de wereldmarkt open te stellen voor kleine producenten die er anders misschien geen toegang toe zouden hebben. Nu, zegt hij, lijkt het erop dat Fair Trade USA de deuren naar de markt wil openen voor bedrijven die hun deuren al wijd open hadden staan.

“Eén ding weet ik wel: het is niet mogelijk om geweldige koffie te krijgen zonder meer geld te betalen aan de boeren,” zegt Kaufmann. “We moeten ze veel meer dan het minimumloon betalen, en voor drie of vier oogsten in plaats van één, omdat de bessen het hele jaar door op verschillende tijdstippen rijpen en die extra arbeid een premie oplevert. Het komt allemaal neer op één vraag: kwam de koffie van een gelukkige plek? Het plakken van stickers op zakken koffie gaat allemaal over het beantwoorden van die vraag.”

Lees meer koffiecultuurverhalen op Food Republic:

• Stumptown voegt melk, en een ouderwets karton, toe aan zijn Cold Brew-lijn
• Kijk eens naar dit koffiesmaakwiel, zodat je het verschil weet tussen je leer en je pruim
• Zin om je koffiegiet-ontwerpspel te verbeteren?