Cuando usted está fuera vadeando en la bahía, hay un montón de vida verde en el agua para ver. Te preguntarás: ¿qué es exactamente toda esa cosa verde que hay en el agua? Resulta que la vegetación acuática sumergida, o SAV, en la bahía de Barnegat es más complicada de lo que parece en un principio.
Dos formas comunes de SAV en la bahía de Barnegat son la hierba marina (Zostera marina), una planta, y la lechuga de mar (Ulva lactuca), un tipo de alga. Aunque a primera vista puedan parecer similares, las dos especies son en realidad muy diferentes y, por ello, actúan y responden a los cambios en el agua de forma distinta. Para entender bien por qué estas dos especies son tan diferentes, primero tenemos que examinar las similitudes y diferencias entre las plantas y las algas.
Aunque tanto la lechuga de mar (Ulva lactuca, izquierda) como la hierba marina (Zostera marina, derecha) son miembros del reino Plantae, sus similitudes taxonómicas terminan ahí. Por ejemplo, ambas forman parte de filos diferentes, ya que la lechuga de mar es un alga verde y la hierba marina es una planta vascular. Crédito de la imagen: Brianna Hoegler.
La hierba marina y la lechuga de mar son miembros del reino Plantae. Este reino incluye plantas terrestres, plantas acuáticas, musgos y algas verdes. Muchos miembros del reino Plantae, incluyendo la hierba marina y la lechuga de mar, tienen la capacidad de utilizar la clorofila para convertir la energía solar en materia. Este proceso se conoce como fotosíntesis. Un importante subproducto de este proceso es el oxígeno, que muchos organismos, incluidos los humanos, necesitan para sobrevivir.
El proceso químico de la fotosíntesis. Crédito de la imagen: Brianna Hoegler.
Sin embargo, hay diferencias fundamentales entre los organismos clasificados como estrictamente «plantas» y los organismos conocidos como «algas».
Así que primero vamos a responder a esta pregunta: ¿Qué es una planta? No existe una definición única de lo que es una planta, pero hay algunos rasgos generalmente aceptados de los organismos considerados como plantas. Durante miles de años, todos los seres vivos se han clasificado como plantas, que son inmóviles, o como animales, que se desplazan para encontrar alimento. Ahora sabemos que estas dos clasificaciones son demasiado amplias. Muchas especies que antes se clasificaban como plantas ahora se clasifican como otros tipos de organismos, como los hongos. Los seres vivos que se reconocen como plantas suelen compartir algunos rasgos. En primer lugar, todas las plantas son eucariotas. Los eucariotas son organismos cuyas células contienen estructuras unidas a la membrana, llamadas orgánulos, que realizan tareas específicas en la célula, y un núcleo, un orgánulo que actúa como el «cerebro» de la célula. Las plantas suelen ser organismos multicelulares, lo que significa que todo el organismo está formado por muchas células. Las células vegetales también tienen paredes celulares hechas de celulosa. Por último, las plantas tienden a realizar la fotosíntesis utilizando unos orgánulos en sus células llamados cloroplastos.
La hierba marina, un tipo común de SAV en nuestra zona, es un tipo de planta vascular. Está unida al suelo por sus raíces y obtiene la mayor parte de sus nutrientes del suelo. Foto: Save Barnegat Bay.
A continuación, respondamos a esto: ¿Qué son las algas? Resulta que no hay una respuesta sencilla a esta pregunta. Mientras que las algas verdes son miembros del reino Plantae y, por tanto, pueden considerarse plantas, otros tipos de algas pueden no ser miembros de este reino. Existe un debate en la comunidad científica sobre si las algas rojas deben considerarse miembros del reino Plantae, Protista o su propio reino, y las algas pardas son miembros del reino Chromista. Lo que consideramos «algas» es un grupo polifilético, lo que significa que todos los tipos de algas no tienen un ancestro común inmediato. Aunque las algas constituyen un grupo increíblemente diverso, en general, las algas comparten algunos rasgos: son típicamente acuáticas, son eucariotas, utilizan la fotosíntesis para convertir la energía en materia y utilizan la clorofila como su principal pigmento en la fotosíntesis.
La lechuga de mar es un tipo de alga verde que se encuentra comúnmente en la Bahía de Barnegat. No tiene un sistema vascular y obtiene sus nutrientes directamente de la columna de agua. Foto: Save Barnegat Bay.
Las estructuras entre lo que comúnmente se conoce como plantas acuáticas y las algas difieren. Las plantas, a diferencia de las algas, tienen raíces, tallos, hojas y un sistema vascular. Estas estructuras permiten a las plantas absorber nutrientes, como el nitrógeno y el fósforo, del suelo. En cambio, las algas verdes, como la lechuga de mar, toman los nutrientes de la columna de agua.
Debido a que las algas toman los nutrientes directamente del agua, una sobreabundancia de nutrientes en la columna de agua puede provocar un crecimiento extremo de las algas. Describamos cómo ocurre esto:
Las plantas y las algas necesitan ciertos nutrientes para vivir y crecer. Algunos de estos nutrientes, como el fósforo y el nitrógeno, se conocen como nutrientes limitantes porque se encuentran en pequeñas cantidades en la naturaleza, por lo que su cantidad disponible limita el crecimiento de las plantas. En un ecosistema acuático sano, hay pequeñas cantidades de fósforo y nitrógeno tanto en el agua como en el suelo. Esto garantiza que tanto las algas flotantes como las plantas enraizadas puedan obtener nutrientes, a la vez que se asegura que el crecimiento de las algas esté restringido a una cantidad que no bloquee la luz solar esencial necesaria para la fotosíntesis de las plantas.
La actividad humana puede aumentar en gran medida la cantidad de nutrientes limitantes que se abren paso en el agua. El abono para el césped, los desechos de los perros, los recortes de hierba y otras fuentes de contaminación no puntuales contienen nitrógeno, que puede ser transportado desde la tierra a la bahía por escorrentía y aguas subterráneas. El exceso de nitrógeno en la columna de agua permite la proliferación de algas, mientras que los lechos de hierba marina reciben poco o nada de este nitrógeno extra porque absorben mejor el nitrógeno del suelo. La adición de un exceso de nutrientes al agua se conoce como eutrofización. Como resultado, se produce la floración de algas, y los lechos de hierba marina pueden tener dificultades para sobrevivir debido a que hay una presencia tan alta de algas.
Además, el florecimiento de algas puede tener consecuencias devastadoras no sólo para las plantas acuáticas. Aunque las algas adicionales que realizan la fotosíntesis añaden inicialmente oxígeno disuelto al agua, pronto pueden provocar una reducción de los niveles de oxígeno. Esto ocurre porque a medida que las algas mueren, son consumidas por las bacterias. A medida que mueren más y más algas, se reproducen más y más bacterias. A medida que las bacterias consumen las algas, también consumen grandes cantidades de oxígeno de la columna de agua. Cuando hay un estado de oxígeno reducido en el agua, menos especies pueden sobrevivir. Este estado se conoce como hipoxia. En casos extremos, se agota prácticamente todo el oxígeno del agua y sólo las larvas de mosquito pueden sobrevivir en ella. Esto se conoce como anoxia.
El ecosistema de la bahía de Barnegat depende en gran medida de la salud de los lechos de hierba marina. Debido a las aguas tranquilas y a los pastos marinos, la bahía de Barnegat es un vivero ideal para muchas especies estuarinas y marinas. Muchas especies acuáticas ponen sus huevos y viven como crías en los lechos, y otras dependen de los lechos de hierba marina como hábitat y alimento durante toda su vida. Muchas de estas especies son importantes para la pesca local, como los cangrejos azules, las vieiras, las almejas y muchas especies de peces juveniles. La hierba marina también ayuda a mantener las poblaciones de aves acuáticas migratorias, ya que muchas consumen hierba marina, y ayuda a mantener las poblaciones de aves que depredan las especies que viven en los pastos.
Las hierbas marinas como la hierba marina son imprescindibles para mantener un agua de alta calidad y proteger el medio ambiente costero. La hierba marina ayuda a mantener un agua de alta calidad filtrando los contaminantes y atrapando los sedimentos, lo que resulta en un agua más clara y limpia. Los lechos de hierba también ayudan a reducir la energía de las olas, lo que protege nuestro litoral de la erosión. La hierba marina también puede ayudar a reducir los efectos del cambio climático porque absorbe y almacena dióxido de carbono y metano, que son gases de efecto invernadero conocidos. Se calcula que un acre de hierba marina puede secuestrar 740 libras de carbono cada año, lo que equivale a la cantidad que se libera al conducir un coche 3.860 millas.
La supervivencia continuada de los lechos de hierba marina es esencial si se quiere proteger el ecosistema local y el planeta. Para saber más sobre la importancia de las praderas marinas como la hierba marina, consulte un dibujo animado de Barnegat Bay Partnership haga clic aquí.
Un área activa de investigación en la Bahía de Barnegat es la distribución de las hierbas marinas. Se trata de supervisar las praderas marinas, restaurar el entorno de la bahía y saber por qué las hierbas han dejado de crecer en algunas zonas. Elizabeth Lacey, profesora asociada de ciencias marinas en la Universidad de Stockton, participa activamente en esta investigación y trabaja para mostrar a sus estudiantes la importancia de las praderas marinas. Lacey ha proporcionado a los estudiantes y al público un viaje de campo en línea en el que habla de la importancia de los lechos de hierba y de la restauración de las hierbas marinas. Para verlo, haga clic aquí.
Para proteger la bahía de Barnegat, todos debemos poner de nuestra parte para mantener la eutrofización al mínimo y proteger los lechos de hierba marina. Este proceso comienza en nuestros propios patios. Si tiene una mascota, asegúrese de recoger y eliminar adecuadamente sus residuos. A la hora de elegir las plantas para el césped o el jardín, opte por plantas autóctonas que no requieran abono y que ayuden a absorber y filtrar las aguas pluviales. Negarse a fertilizar el césped es lo mejor para la bahía, pero si decide hacerlo, elija uno que utilice nitrógeno de liberación lenta, y utilice la menor cantidad posible para que llegue menos exceso a la bahía.
Otra forma de ayudar a proteger la hierba marina es tener cuidado al pasar tiempo en la bahía. Las motos acuáticas y los motores de las embarcaciones pueden dañar los lechos de hierba marina, por lo que es importante tener cuidado al participar en estas actividades para evitar dañar el hábitat. Las anclas de las embarcaciones no aseguradas también pueden arrastrarse por el fondo de la bahía y arrancar la hierba marina. Además, cavar en busca de almejas en los lechos de hierba marina puede arrancar las hierbas, por lo que es mejor evitar cavar en estas zonas.