El Congreso es el poder legislativo del gobierno de Estados Unidos, el que aprueba las leyes. Tiene dos cámaras, la Cámara de Representantes y el Senado. Cuando el Congreso vota un proyecto de ley, cada representante o miembro de la Cámara y cada senador del Senado tiene un voto. Un proyecto de ley debe ser aprobado por ambas cámaras por mayoría simple para pasar al presidente de los Estados Unidos para su consideración. Si el presidente lo firma, se convierte en ley. Si el presidente veta o rechaza un proyecto de ley, el Congreso puede convertirlo en ley si dos tercios de los representantes y dos tercios de los senadores votan para anular el veto del presidente.

Cámara de Representantes

La Cámara de Representantes tiene 435 miembros. Los cincuenta estados de Estados Unidos están divididos en 435 distritos del Congreso, y se elige un miembro por cada distrito. Además del cargo de representante, los principales cargos y organizaciones de la Cámara son el Presidente de la Cámara, el líder de la mayoría, el líder de la minoría, los fustigadores, el Caucus Demócrata, la Conferencia Republicana y el personal del Congreso.

Representante

El artículo I, sección 2, de la Constitución de Estados Unidos regula la elección de los representantes a la Cámara. La Constitución exige que las personas que quieran ser elegidas para la Cámara tengan al menos veinticinco años de edad, vivan en el estado del que son elegidos y sean ciudadanos de Estados Unidos durante al menos siete años.

Las elecciones a la Cámara tienen lugar una vez cada dos años, incluyendo el año de las elecciones presidenciales (que se celebran una vez cada cuatro años) y los dos años siguientes. Las elecciones se celebran el primer martes después del primer lunes de noviembre.

Después de ser elegido en noviembre, un representante se incorpora a la Cámara cuando ésta comienza su siguiente período de sesiones el siguiente enero. El trabajo más visible de un representante incluye la votación de proyectos de ley para determinar si se convierten en leyes. Muchas leyes se refieren a cómo recaudar dinero a través de los impuestos y cómo gastarlo en programas gubernamentales, como la Seguridad Social para los jubilados. Otras leyes crean normas sobre asuntos de interés nacional, como el control del tráfico aéreo, la construcción de carreteras interestatales, la regulación de las emisiones de radio y televisión y la prevención de la discriminación racial. Las leyes penales definen las conductas ilegales y el castigo para quienes las infringen.

Sin embargo, votar los proyectos de ley es sólo una pequeña parte del trabajo de un diputado. El trabajo de los comités es una parte más amplia de lo que hace un diputado. Los comités son grupos más pequeños de representantes que se ocupan de temas específicos del gobierno, como la agricultura, el presupuesto federal o la seguridad nacional. Desde 2005, la Cámara tiene diecinueve comités permanentes, llamados comités permanentes, además de muchos otros comités y subcomités. El trabajo en los comités es la forma en que los miembros preparan la mayoría de los proyectos de ley que se votan en el Congreso.

Representación proporcional

Estados Unidos utiliza un sistema en el que el ganador se lleva todo para las elecciones a la Cámara de Representantes. Según este sistema, los estados se dividen en 435 distritos legislativos. En las elecciones, la persona que obtiene más votos en un distrito representa a todo el distrito en la Cámara.

El Noveno Distrito del Congreso de Pensilvania, por ejemplo, tuvo unas elecciones especiales en mayo de 2001. Cuatro personas se presentaron como candidatos para servir al Noveno Distrito: William Shuster del Partido Republicano, Scott Conklin del Partido Demócrata, Alanna Hartzok del Partido Verde y John Kensinger II del Partido Reformista. El día de las elecciones, Shuster obtuvo el 52% de los votos, Conklin el 44% y Hartzok el 4%. Esto le dio a Shuster el privilegio de representar a todos en el Noveno Distrito.

Muchos estadounidenses creen que un sistema en el que el ganador se lo lleva todo es injusto. Algunos dicen que impide que las personas que votan a los candidatos perdedores tengan a alguien que represente sus intereses en el Congreso. Incluso hace posible que gane alguien que obtiene menos de la mitad de los votos. El sistema de «el ganador se lo lleva todo» hace casi imposible que las personas sean elegidas a menos que sean miembros de los dos principales partidos políticos, los republicanos o los demócratas. También dificulta que las mujeres y las personas pertenecientes a minorías raciales salgan elegidas.

La representación proporcional es una alternativa al sistema de «el ganador se lo lleva todo». Con la representación proporcional, los estados se dividirían en menos distritos, más grandes, y cada distrito tendría un número determinado de representantes. En el momento de las elecciones, los escaños de cada distrito se dividirían en proporción al número de votos que cada partido político recibiera en ese distrito.

Por ejemplo, imaginemos que el noveno distrito del Congreso fuera un distrito más grande que obtuviera diez representantes en la Cámara. En la elección anterior, los republicanos habrían ganado el 52 por ciento de los escaños, es decir, cinco de ellos, y los demócratas habrían ganado la otra mitad. Si el Partido Verde hubiera obtenido el 10% de los votos en lugar de sólo el 4%, habría ganado uno de los diez escaños. Con la representación proporcional, más partidos políticos, y por tanto más estadounidenses, estarían representados en el Congreso.

Muchos países democráticos utilizan en sus elecciones la representación proporcional en lugar del sistema de «el ganador se lo lleva todo». Estados Unidos, Canadá y Gran Bretaña son los principales países que se basan únicamente en el sistema de «el ganador se lo lleva todo». Debido a que la representación proporcional permitiría a los llamados terceros partidos arrebatarles los escaños legislativos a los demócratas y a los republicanos, es poco probable que Estados Unidos adopte alguna vez un sistema de este tipo para el Congreso, dado el poder de la actual estructura bipartidista.

Los diputados también dedican gran parte de su tiempo al trabajo de casos. Se trata de un trabajo personal para ayudar a los votantes del distrito del diputado con problemas concretos, como la obtención de prestaciones para veteranos o la devolución de impuestos. Los diputados también dedican tiempo a reunirse con los votantes que quieren que ciertos proyectos de ley se conviertan en ley. Generar buena voluntad ayudando a los votantes es una parte importante para ser reelegido.

Otras dos partes del trabajo diario de un diputado son importantes para la reelección. La primera es reunirse con los grupos de presión. Los grupos de presión son personas que representan a empresas u organizaciones que quieren que el Congreso apruebe determinadas leyes. La Cámara de Comercio de EE.UU., por ejemplo, presiona al Congreso para que apruebe leyes que ayuden a las empresas estadounidenses. La Asociación Nacional del Rifle presiona al Congreso para que se aprueben leyes que protejan el derecho de las personas a poseer armas de fuego y de otro tipo. Las personas y los grupos a los que representan los grupos de presión donan dinero para ayudar a los miembros a ser elegidos, por lo que éstos dedican mucho tiempo a escuchar sus deseos.

La segunda tarea importante para la reelección es la campaña. Los representantes se enfrentan a la reelección cada dos años. Esto significa que deben empezar a trabajar en una campaña de reelección, o estrategia, poco después de llegar al cargo. Sin embargo, una vez en el cargo, es mucho más fácil ganar una elección. Las estadísticas muestran que un representante en el cargo, llamado titular, tiene un 90 por ciento de probabilidades de vencer a una persona ajena que se presenta para el mismo puesto en el momento de las elecciones.

Presidente de la Cámara

El Presidente de la Cámara es el único cargo de liderazgo de la Cámara mencionado específicamente en la Constitución. La Constitución dice: «La Cámara de Representantes elegirá a su Presidente y a los demás funcionarios». La Cámara realiza esta elección al principio de cada mandato de dos años, después de que el Caucus Demócrata y la Conferencia Republicana propongan cada uno a una persona para el cargo. (El Caucus Demócrata y la Conferencia Republicana son organizaciones de la Cámara para los miembros de esos partidos políticos). Dado que toda la Cámara elige al Speaker de entre las dos opciones, elSpeaker es siempre un miembro del partido mayoritario, el partido político que tiene más miembros en la Cámara.

El cargo de Speaker fue muy poderoso hasta 1910, que marcó el fin de la Presidencia para el combativo Joseph G. Cannon (1836-1926), un republicano de Illinois que se convirtió en Speaker en 1903. Hasta 1910, el Speaker podía decidir qué miembros formaban parte y presidían, o dirigían, las distintas comisiones de la Cámara. El Speaker podía presidir la Comisión del Reglamento de la Cámara, que establece las normas de funcionamiento de la misma. Esto le permitía controlar los proyectos de ley que salían de los comités de la Cámara para ser votados.

Cannon utilizó su poder al máximo durante su mandato como Presidente. Esto molestó a muchos miembros que tuvieron problemas para someter a votación los proyectos de ley que deseaban. Según la Guía del Congreso de los Estados Unidos del Congressional Quarterly, si un representante se levantaba para hablar en la Cámara antes de consultar con Cannon, éste le preguntaba: «¿Con qué propósito se levanta el caballero?». Cannon utilizaba su poder para impedir que la gente hablara si no quería que lo hiciera.

En 1910, los demócratas de la Cámara de Representantes se unieron a los republicanos descontentos de la Cámara para obligar a ésta a cambiar las reglas del Speaker. Desde entonces, el Presidente no puede formar parte del Comité de Reglas de la Cámara, y toda la Cámara hace los nombramientos para sus diversos comités.

El Presidente, sin embargo, sigue teniendo poderes especiales. El Presidente preside las sesiones de la Cámara, reconociendo a los miembros que quieren hablar e interpretando las reglas de la Cámara. El Presidente asigna los nuevos proyectos de ley a las comisiones, lo que a menudo puede afectar a la posibilidad de que un proyecto de ley vuelva a salir de la comisión para ser votado en el pleno. El Presidente también nombra a los miembros de las comisiones especiales, incluidas las comisiones conjuntas con el Senado para resolver las diferencias entre los proyectos de ley de las dos cámaras. En estos casos, el Presidente suele nombrar a las personas recomendadas por el presidente, o jefe, del comité de la Cámara que redactó el proyecto de ley.

El líder de la mayoría de la Cámara

Con 435 miembros, la Cámara es demasiado grande para que una persona la dirija sola. Como escribió Neil MacNeil en Forge of Democracy, «La Cámara ha sido desde el principio una masa de hombres tan dispersa y discordante que el Presidente ha tenido que depender de sus lugartenientes para guiar y supervisar sus múltiples operaciones en sus comités y en su sala, y para asegurar el flujo ordenado de una legislación responsable».

Después del Presidente de la Cámara, el líder de la mayoría es la siguiente persona más poderosa de la Cámara. Hasta 1911, el Presidente de la Cámara seleccionaba al líder de la mayoría. Desde la revuelta contra Cannon, el partido mayoritario en su conjunto nombra al líder de la mayoría. Esto significa que el Caucus Demócrata nombra al líder de la mayoría cuando controla la Cámara, y la Conferencia Republicana lo hace cuando controla la Cámara.

El trabajo principal del líder de la mayoría es ayudar al Presidente de la Cámara y a otros líderes del partido a planificar y llevar a cabo la estrategia legislativa. En otras palabras, deben decidir qué proyectos de ley quieren aprobar y asegurarse de que esos proyectos entren y salgan de los comités apropiados para ser votados en el pleno de la Cámara.

Para los proyectos de ley en los que la votación puede estar reñida, el líder de la mayoría trabaja para convencer a los miembros indecisos de que aprueben los proyectos de ley que le gustan al partido. El trabajo requiere un gran don de gentes y la capacidad de negociar. A menudo, un miembro indeciso aceptará votar a favor (o en contra) de un proyecto de ley concreto a cambio del apoyo prometido para otro proyecto. Cuando llega el momento de que la Cámara debata, o discuta, un proyecto de ley concreto, el líder de la mayoría hace saber al presidente de la Cámara qué miembros deben ser escuchados por la misma.

Líder de la minoría de la Cámara

Al igual que el partido que manda nombra a un líder de la mayoría, el partido que tiene más miembros nombra a un líder de la minoría. Esto ocurre a través de la Conferencia Republicana o del Caucus Demócrata, dependiendo de qué partido sea el minoritario. El líder de la minoría suele acabar siendo la persona que el partido minoritario nombró para ser Presidente de la Cámara.

El partido minoritario tiene pocas esperanzas de aprobar proyectos de ley que el partido mayoritario no quiere. Esto significa que el partido minoritario no suele desarrollar un programa legislativo propio. En cambio, dirigido por el líder de la minoría, el partido minoritario desarrolla una estrategia para cambiar o derrotar los proyectos de ley del partido mayoritario que no le gustan. El líder de la minoría puede organizar reuniones con los miembros indecisos para convencerlos de que rechacen los proyectos de ley no deseados cuando la votación va a ser reñida.

Dado que el partido minoritario pierde la mayoría de las votaciones reñidas en la Cámara, el puesto de líder de la minoría es muy difícil. Un estudio realizado en 1967 por Randall B. Ripley en Party Leaders in the House of Representatives (Líderes de los partidos en la Cámara de Representantes) descubrió que de trece líderes de la minoría entre 1900 y 1967, cinco habían dejado el puesto y tres habían sido destituidos por su partido. En comparación, de los doce líderes de la mayoría, sólo dos habían dejado el cargo y ninguno había sido destituido. Desde 1967, cinco representantes han sido líderes de la minoría; tres dejaron el cargo (uno, Gerald Ford, para ser vicepresidente), uno se retiró y otro sigue en activo en 2005. Desde 1967, ocho representantes han sido líderes de la mayoría; cuatro se convirtieron en presidentes de la Cámara, uno se convirtió en líder de la minoría, uno falleció, otro se retiró y otro sigue en activo en 2005.

Newt Gingrich (1943-) y el Contrato con América

Newt Gingrich, republicano de Georgia, fue presidente de la Cámara de 1995 a 1999. Gingrich fue una pieza clave en la Revolución Republicana de 1994 y en el Contrato con América.

En 1994, el Partido Republicano no había sido mayoritario en la Cámara durante cuarenta años. En ese momento, los demócratas controlaban las dos cámaras del Congreso y tenían al presidente Bill Clinton (1946-; ocupó el cargo entre 1993 y 2001). En una reunión celebrada en Salisbury, Maryland, en febrero de 1994, los republicanos de la Cámara de Representantes idearon un plan. Lo llamaron el Contrato con América. Se trataba de un conjunto de cambios que los republicanos de la Cámara de Representantes prometían introducir en el gobierno si obtenían el control de la Cámara en las próximas elecciones de noviembre.

El 27 de septiembre de 1994, más de trescientos republicanos que se presentaban como candidatos al Congreso se reunieron frente al edificio del Capitolio en Washington, D.C. Allí dieron a conocer el Contrato con América al público. El Contrato abarcaba diez grandes áreas de cambio. Entre ellos, una enmienda constitucional para exigir un presupuesto federal equilibrado, la limitación de los mandatos de los miembros del Congreso y el veto lineal. El veto lineal daría al presidente de los Estados Unidos el poder de vetar, o rechazar, partes de los proyectos de ley de gastos en lugar de tener que vetar proyectos de ley enteros para deshacerse de las partes no deseadas.

Liderados por Gingrich, los republicanos disfrutaron de grandes victorias en las elecciones de noviembre de 1994, lo que les permitió controlar tanto la Cámara de Representantes como el Senado al inicio del 104º Congreso en enero de 1995. Como resultado, Gingrich fue elegido Presidente de la Cámara de Representantes en diciembre de 1994.

Gingrich cumplió el Contrato con América sometiendo cada una de sus propuestas a votación en la Cámara durante los primeros cien días del 104º Congreso. La mayoría de las propuestas se aprobaron en la Cámara, con el voto en contra de unos pocos republicanos. Algunas de ellas murieron en el Senado o fueron vetadas por el Presidente Clinton, pero otras se convirtieron en ley. El veto lineal se convirtió en ley, la enmienda al presupuesto equilibrado no se aprobó en el Senado y los límites de los mandatos de los miembros del Congreso ni siquiera se aprobaron en la Cámara.

La popularidad de Gingrich empezó a decaer en 1996, el mismo año en que el presidente Clinton ganó la reelección para un segundo mandato. Aunque Gingrich fue reelegido también ese año y siguió siendo presidente de la Cámara, decidió dimitir del Congreso antes de que comenzara la nueva legislatura en enero de 1999. Se retiró del cargo público después de veinte años como representante de los Estados Unidos.

Whips

Así como el Speaker recibe ayuda del líder de la mayoría, los líderes de la mayoría y la minoría reciben ayuda de los whips. Según la Guide to the U.S. Congress of the United States, el término «whip» (látigo) procede del término de caza del zorro «whipper-in», la persona encargada de mantener unidos a los sabuesos mientras persiguen al zorro. El Parlamento británico, órgano legislativo de Gran Bretaña, utilizó por primera vez el término «whip» hacia 1770. La Cámara de Representantes de EE.UU. tuvo su primer látigo oficial en 1899.

Los látigos principales son elegidos por el Caucus Demócrata y la Conferencia Republicana. A su vez, los jefes de bancada eligen a muchos asistentes de bancada para que les ayuden en su trabajo. El principal trabajo de los «whips» es animar a los miembros a presentarse a las votaciones, contar cómo van a ser los votos y ayudar a convencer a los miembros indecisos o desfavorables para que cambien de opinión y voten la línea del partido. Si el líder de la mayoría o de la minoría no puede estar en la Cámara por alguna razón, el líder de la mayoría o de la minoría actúa temporalmente como líder del partido.

Caucus Demócrata y Conferencia Republicana

Los miembros republicanos y demócratas de la Cámara se reúnen en privado y por separado en la Conferencia Republicana o en el Caucus Demócrata. El Caucus Demócrata es la más antigua de las dos organizaciones. Según su sitio web, un precursor del Caucus se formó en abril de 1792 para oponerse a un tratado con Gran Bretaña que consideraba perjudicial para los marineros estadounidenses.

El Caucus es un foro para desarrollar la estrategia del partido, nombrar a los líderes del partido y aprobar la asignación de demócratas a los comités de la Cámara. En la jerarquía de liderazgo de los demócratas en la Cámara, el presidente y el vicepresidente del Caucus Demócrata vienen después del jefe de la bancada demócrata.

La Conferencia Republicana cumple la misma función que el Caucus Demócrata. A lo largo de su historia, tanto la Conferencia como el Caucus han variado en cuanto a su actividad como unidades organizadas.

Desde el siglo XIX, casi todos los miembros de la Cámara han sido demócratas o republicanos. Sin embargo, de vez en cuando, alguien de un supuesto tercer partido es elegido para la Cámara. En el siglo XX, el Partido Progresista, el Partido de la Prohibición y el Partido Socialista consiguieron ganar escaños en el Congreso. También llegan a veces a la Cámara personas llamadas independientes, que no están afiliadas a ningún partido político. En 2005, el único independiente en la Cámara es el representante estadounidense Bernard Sanders, de Vermont, que fue elegido por primera vez para la Cámara en 1990. Los miembros de terceros partidos pueden tratar de reunirse con la Conferencia Republicana o con el Caucus Demócrata, dependiendo del partido que más se asemeje a sus propias opiniones políticas. Sin embargo, el Caucus o la Conferencia pueden negarse a tal petición.

Personal del Congreso

Cada miembro del Congreso puede contratar personal. Los empleados ayudan a los miembros a dirigir sus oficinas, tanto en Washington, D.C., como en sus distritos. Los empleados se reúnen con los grupos de presión y con los electores, porque los miembros no tienen tiempo para atender a todos los que quieren verlos. También investigan la opinión de los electores, los grupos de presión y otros partidarios de un diputado sobre proyectos de ley específicos para ayudarle a decidir su voto. Por último, el personal realiza gran parte del trabajo que conlleva la atención a los electores.

Los diputados están limitados a un número determinado de empleados y tienen otros que trabajan para ellos en las distintas comisiones de la Cámara. El coste total del personal del Congreso es elevado. Según Mark Roelofs en The Poverty of American Politics, el coste de pagar al personal del Senado y del Congreso, al personal de los comités y subcomités, al personal del Servicio de Investigación del Congreso de la Biblioteca del Congreso y de la Oficina Presupuestaria del Congreso, al personal de las oficinas del conserje y del parlamentario, y al personal de las tiendas, tiendas de descuento, gimnasios, instalaciones de TV/vídeo, restaurantes y cafeterías del Congreso es de más de mil millones de dólares cada año.

Senado

La Constitución dice que cada estado tiene dos senadores en el Senado. Cuando Hawaii se convirtió en el quincuagésimo estado en 1959, el Senado llegó a tener un total de cien senadores. Además del cargo de senador, los cargos y organizaciones clave en el Senado son el presidente del Senado, el presidente pro tempore, el líder de la mayoría, el líder de la minoría, los whips, las Conferencias Demócrata y Republicana y el personal.

Senador

El artículo I, sección 3, de la Constitución regula la elección de los senadores. Para ser senador, una persona debe tener al menos treinta años de edad, ser ciudadano de los Estados Unidos durante nueve años y ser residente del estado al que se va a representar.

La Constitución exige que el escaño de cada senador se elija cada seis años. Para ello, todos los escaños del Senado se dividen en tres grupos. Cada año que la Cámara se somete a elecciones, alrededor de un tercio de los escaños del Senado se somete a elecciones. Dos años más tarde, cuando toda la Cámara se somete de nuevo a elecciones, el segundo grupo de escaños senatoriales se somete a elecciones. Dos años más tarde, de nuevo durante una elección para toda la Cámara, el tercer grupo de escaños senatoriales se enfrenta a la elección.

Los senadores, al igual que los representantes, comienzan a prestar servicio en el Congreso el mes de enero siguiente a sus elecciones de noviembre. Al igual que los representantes, los senadores pasan gran parte de su tiempo trabajando en las comisiones del Senado para redactar proyectos de ley. Luego se reúnen en el pleno del Senado para debatir y votar los proyectos de ley que llegan hasta allí.

Si tanto el Senado como la Cámara de Representantes aprueban un proyecto de ley por mayoría simple, el proyecto pasa al presidente de los Estados Unidos para su consideración. Si el Senado y la Cámara de Representantes aprueban versiones diferentes del mismo proyecto de ley, forman un comité de conferencia con miembros de ambas cámaras para tratar de resolver sus diferencias. Si el comité llega a un acuerdo sobre una versión del proyecto de ley, ambas cámaras votan sobre esa versión para aprobarla o rechazarla. Si se aprueba, la versión conjunta se envía al presidente para que la considere.

Al igual que los representantes, los senadores pasan mucho tiempo reuniéndose con los grupos de presión y trabajando para los electores. Como se enfrentan a la reelección sólo cada seis años, los senadores no tienen que dedicar tanto tiempo a la campaña como los representantes.

Los senadores tienen deberes especiales en virtud de la Constitución que no tienen los representantes. Según el Artículo II, Sección 2, el presidente de los Estados Unidos puede celebrar tratados, o acuerdos formales, con otras naciones si dos tercios de los senadores están de acuerdo. Cuando el presidente propone un tratado, la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado celebra audiencias especiales para examinar el asunto y luego vota si recomienda su aprobación al Senado. Dos tercios del Senado deben votar a favor de un tratado para que se convierta en parte de la legislación estadounidense.

La misma parte de la Constitución dice que el presidente puede nombrar embajadores (diplomáticos asignados a países extranjeros que representan a Estados Unidos), jueces del Tribunal Supremo y otros funcionarios de Estados Unidos «con el consejo y el consentimiento del Senado». Cuando el presidente propone a una persona para formar parte del Tribunal Supremo o de uno de los tribunales federales inferiores, el Comité Judicial del Senado celebra audiencias para examinar la candidatura. A continuación, el comité hace una recomendación al Senado, que vota en conjunto sobre la nominación. Una mayoría simple de senadores debe votar a favor para aprobar la nominación de un presidente a la Corte Suprema u otro cargo federal.

Presidente del Senado

La Constitución dice: «El vicepresidente de los Estados Unidos será presidente del Senado, pero no tendrá voto, a menos que estén divididos por igual». El cargo suena como si fuera poderoso. Los Padres Fundadores imaginaron que el presidente del Senado presidiría todas las sesiones del Senado, reconociendo a los miembros que quisieran hablar e interpretando las reglas del Senado. Sin embargo, como primer vicepresidente, John Adams (1735-1826) dio el ejemplo de ser un participante neutral en los asuntos del Senado, excepto cuando se requería un voto de desempate.

Desde 1789 hasta 1952, presidir el Senado fue el principal trabajo del vicepresidente. Durante este tiempo, el vicepresidente tenía una oficina en el edificio del Capitolio y contrataba personal con fondos del Congreso. En 1953, el vicepresidente Richard Nixon (1913-1994) trasladó la oficina del vicepresidente del Capitolio a la Casa Blanca. Nixon asistió a las sesiones del Senado sólo en momentos críticos, como para emitir un voto de desempate.

Los vicepresidentes desde Nixon han seguido su ejemplo. Normalmente, los votos de empate que hay que deshacer se refieren a proyectos de ley. También pueden tratarse de nombramientos de funcionarios y comités del Senado. Según el sitio web del Senado, a principios de 2005, los vicepresidentes habían emitido votos de desempate 242 veces en la historia de la nación. El primer vicepresidente, John Adams, ostenta el récord con veintinueve de esos votos. Doce vicepresidentes nunca tuvieron que emitir un voto de desempate. El presidente del Senado no puede participar en el debate de los proyectos de ley en el hemiciclo, aunque se requiera un voto de desempate.

Presidente pro tempore

La Constitución exige que el Senado elija un presidente pro tempore, un término latino que significa «por el momento». El deber constitucional del presidente pro tempore, o pro tem, es presidir el Senado cuando el presidente del Senado no puede estar presente. En virtud de una ley aprobada en 1947, el presidente pro tempore está en la línea después del vicepresidente y el presidente de la Cámara para sustituir al presidente de los Estados Unidos si el presidente muere, deja el cargo o es destituido por juicio político.

El Senado en pleno elige al pro tempore. Desde 1945, el Senado tiende a elegir a la persona del partido mayoritario con más años de servicio continuo en el Senado. Por ley, una vez elegido, el pro tem sirve hasta que deja el Senado o hasta que el Senado elige a otro pro tem, lo que puede hacer en cualquier momento.

Al igual que el cargo de presidente del Senado, el cargo de presidente pro tem no tiene mucho poder. El pro tem rara vez preside el Senado, incluso cuando el presidente del Senado no está presente, que es la mayor parte del tiempo. En su lugar, otros miembros del Senado designados por el pro tem comparten la tarea de presidir las sesiones. El pro tem suele nombrar a miembros jóvenes que necesitan aprender las reglas del Senado. Esto hace que el cargo de pro tem sea en gran medida un cargo de honor y prestigio. Sin embargo, a diferencia del presidente del Senado, el pro tem, como miembro elegido, puede intervenir en el debate y votar en todos los proyectos de ley que se examinen.

Líder de la mayoría del Senado

Con menos miembros que la Cámara de Representantes, el Senado tiende a funcionar con menos liderazgo oficial que la Cámara. En Gobierno del Congreso, en 1885, el entonces futuro presidente Woodrow Wilson (1856-1924) escribió: «Nadie es el senador. Nadie puede hablar en nombre de su partido tanto como de sí mismo; nadie ejerce la confianza especial de un liderazgo reconocido. El Senado no es más que un cuerpo de críticos individuales»

En la década de 1920, el Senado comenzó a elegir líderes oficiales de la mayoría y la minoría. El partido mayoritario elige al líder de la mayoría del Senado. Este es el cargo más poderoso del Senado, más que el presidente del Senado y el presidente pro tempore. Sin embargo, tiende a ser menos importante que el cargo de Presidente de la Cámara de Representantes.

El líder de la mayoría del Senado tiene dos funciones principales. La primera es organizar el flujo de proyectos de ley desde las comisiones del Senado hasta el pleno del Senado para su debate y consideración. La segunda es reunirse con el líder de la minoría del Senado para llegar a un consentimiento unánime sobre el debate de los proyectos de ley. El consentimiento unánime es un acuerdo sobre la cantidad de tiempo que el Senado dedicará a debatir un proyecto de ley, y la cantidad de tiempo que le corresponde a cada uno de los dos principales partidos políticos.

Si muchas personas quieren hablar sobre un proyecto de ley, el presidente del Senado (si está presente) o el pro tem le dan al líder de la mayoría la primera oportunidad de hablar. Esto significa que el líder de la mayoría es la primera persona que puede ofrecer enmiendas, o cambios propuestos, a los proyectos de ley que se están considerando. Según el sitio web del Senado, el senador estadounidense Robert C. Byrd (1917-), de Virginia Occidental, que fue líder de la mayoría (1977-80; 1987-88) y líder de la minoría (1981-86), calificó el derecho a hablar primero como «el arma más potente del arsenal del líder de la mayoría».

El líder de la mayoría del Senado también tiene otras responsabilidades. Ayuda a desarrollar la estrategia del partido mayoritario para conseguir que se aprueben los proyectos de ley y para oponerse a los proyectos no deseados. Esto implica reunirse y llegar a acuerdos con otros senadores, lo que requiere un gran don de gentes. El líder de la mayoría es el portavoz oficial del partido mayoritario en cuestiones legislativas en el Senado. También es el portavoz oficial de todo el Senado y saluda a los funcionarios extranjeros que visitan el Senado.

El líder de la minoría del Senado

El partido minoritario del Senado elige al líder de la minoría del Senado. Al igual que el líder de la minoría en la Cámara, el principal trabajo del líder de la minoría en el Senado es planear un ataque al plan legislativo del partido mayoritario. Al igual que el líder de la mayoría, el líder de la minoría pasa mucho tiempo reuniéndose con otros senadores, haciendo tratos para conseguir suficientes votos para evitar que se aprueben proyectos de ley no deseados. Cuando muchas personas quieren hablar sobre un proyecto de ley en particular, el líder de la minoría puede hablar en segundo lugar, después del líder de la mayoría.

Whips

Los senadores republicanos y demócratas eligen a los whips de sus partidos. El principal trabajo de los whips es contar cabezas para ver cómo puede ir una votación sobre un proyecto de ley y reunir a los miembros del partido cuando es el momento de votar. Dado que el Senado es más pequeño que la Cámara de Representantes, los whips del Senado tienden a ser menos influyentes que los de la Cámara de Representantes. La historia tiene incluso casos de fuertes desacuerdos entre los líderes del partido y los whips. El líder de la mayoría, Mike Mansfield (1903-2001), de Montana, por ejemplo, se enfrentó mucho con el jefe de la mayoría, Russell B. Long (1918-2003), de Luisiana, desde 1966 hasta 1969, cuando Edward M. Kennedy (1932-), de Massachusetts, sustituyó a Long como jefe de la mayoría.

Conferencias Demócrata y Republicana

Al igual que en la Cámara de Representantes, los republicanos y los demócratas del Senado se reúnen por separado en grupos llamados Conferencia Republicana y Conferencia Demócrata. Las Conferencias son el lugar donde los partidos eligen a sus líderes y a los líderes del Senado, seleccionan a los senadores que formarán parte de las comisiones del Senado y elaboran sus planes y estrategias legislativas. Según el sitio web del Senado, a partir de 2005, el líder del partido para los demócratas también ejerce como presidente de la Conferencia Demócrata. Los republicanos eligen a un senador distinto de su líder para que presida la Conferencia Republicana.

Personal del Senado

Los senadores, al igual que los representantes, contratan personal para que les ayude a realizar su trabajo, tanto como senadores individuales como miembros de las comisiones del Senado. Como los senadores representan a estados enteros y no sólo a distritos, pueden contratar más personal que los representantes. Los senadores de los estados más grandes también pueden contratar más personal que los senadores de los estados más pequeños.

Para más información

LIBROS

Beard, Charles A. American Government and Politics. 10th ed. Nueva York: Macmillan Co., 1949.

Burnham, James. Congress and the American Tradition. New Brunswick, NJ: Transaction Publishers, 2003.

Congressional Quarterly Inc. Guide to the Congress of the United States. 1st ed. Washington, DC: Congressional Quarterly Service, 1971.

Janda, Kenneth, Jeffrey M. Berry y Jerry Goldman. The Challenge of Democracy. 5th ed. Boston: Houghton Mifflin Company, 1997.

MacNeil, Neil. Forge of Democracy: The House of Representatives. New York: David MacKay Co., 1963.

McClenaghan, William A. Magruder’s American Government 2003. Needham, MA: Prentice Hall School Group, 2002.

Ripley, Randall B. Party Leaders in the House of Representatives. Washington, DC: Brookings Institution, 1967.

Shelley, Mack C., II. American Government and Politics Today. 2004-2005 ed. Belmont, CA: Wadsworth Publishing, 2003.

Volkomer, Walter E. American Government. 8th ed. Upper Saddle River, NJ: Prentice Hall, 1998.

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Sitios web

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