Cada dia dezenas de milhões de crianças e jovens dependem de refeições escolares subsidiadas pelo governo federal. Estes programas, administrados pelo Serviço de Alimentação e Nutrição do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA-FNS), operam em todas as comunidades do país. Embora as refeições escolares sejam uma importante rede de segurança para as crianças de famílias de baixa renda, todos os estudantes se beneficiam dos esforços para promover escolhas alimentares saudáveis e aumentar o acesso a alimentos nutritivos. Enraizados nas Diretrizes Dietéticas para Americanos, esses programas promovem a saúde e o desenvolvimento dos estudantes, melhorando o acesso à alimentação e incentivando comportamentos saudáveis. Os objetivos do programa alinham estreitamente com aqueles perseguidos pelos hospitais e as estratégias recomendadas pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) para tratar e prevenir a obesidade e doenças relacionadas à dieta e promover o acesso à alimentação em toda a comunidade.

Valor das refeições escolares

O Programa Nacional de Almoço Escolar do USDA e o Programa de Café da Manhã Escolar são projetados para garantir que as crianças tenham acesso a refeições nutritivas, baseadas na escola. O programa de merenda escolar funciona em mais de 100.000 escolas em todo o país e serve mais de 30 milhões de alunos diariamente. O programa de café da manhã funciona em mais de 87.000 escolas e atende a aproximadamente 14,6 milhões de alunos diariamente. As crianças de famílias de baixa renda e com insegurança alimentar, em particular, dependem dessas refeições para uma grande parte de suas necessidades alimentares. Mais da metade dos alunos de escolas públicas nos Estados Unidos são de famílias de baixa renda, e 13 milhões de crianças vivem em famílias com insegurança alimentar. Refeições gratuitas e a preço reduzido constituíram aproximadamente 75% dos 5 bilhões de almoços servidos sob o programa em 2016, uma indicação da importância deste programa para as famílias.

Os alunos são um público cativo, fazendo das escolas um bom ambiente para influenciar os comportamentos alimentares e encorajar mudanças positivas que têm impactos na saúde a longo prazo. Os resultados das pesquisas demonstram o valor dos programas de refeições escolares no apoio à saúde das crianças:

• As pesquisas indicam que a participação ou disponibilidade de refeições escolares contribui para menores taxas de insegurança alimentar das crianças.

• Os alunos que participam dos programas de refeições escolares comem mais frutas e vegetais e têm uma maior ingestão de cálcio e fibras do que os colegas que não comem refeições escolares.

• Estudantes que participam de atividades de fazenda para escola, que melhoram os programas de refeição escolar, demonstram maior conhecimento sobre alimentação e nutrição, vontade de experimentar alimentos nutritivos, e melhorias no consumo de frutas e vegetais.

Comportamentos alimentares saudáveis e acesso a alimentos nutritivos também apóiam o sucesso acadêmico. Pesquisas indicam que existe uma conexão entre a presença de um programa de café da manhã escolar e um maior rendimento acadêmico e um melhor comportamento. Enquanto as mudanças nos padrões nutricionais têm visado melhorar a qualidade das refeições escolares para apoiar a melhoria dos resultados de saúde, um estudo baseado na Califórnia em 2017 concluiu que a melhoria da qualidade das refeições também poderia ser uma maneira econômica de impulsionar o desempenho acadêmico dos alunos.

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Programas de café da manhã escolar e merenda escolar da USDA

Os programas de café da manhã escolar e merenda escolar fazem parte do maior portfólio de programas de nutrição infantil da USDA e envolvem esforços coordenados a nível federal, estadual e local. As agências estaduais são parceiras do USDA Food and Nutrition Service, com apoio específico dos escritórios regionais do USDA, para administrar os programas. As autoridades escolares locais executam o programa de acordo com as diretrizes estaduais e federais. Escolas públicas e privadas sem fins lucrativos para as séries 12 e seguintes podem participar destes programas. As escolas participantes recebem reembolso por cada refeição servida e podem ter acesso a produtos alimentícios, incluindo carne, aves, ovos, queijo, frutas e vegetais, para compensar o custo.

O governo federal (através de agências estaduais) reembolsa as escolas participantes pelas refeições servidas ao almoço e café da manhã, com base nos tipos de refeições vendidas (gratuitas, reduzidas, pagas integralmente), com o valor do reembolso diminuindo à medida que a capacidade de pagamento aumenta. No ano letivo de 2017-18, o reembolso federal variou de US$ 3,23 para almoço gratuito a 31 centavos para almoços totalmente pagos, com um reembolso adicional disponível para alimentos básicos e de acordo com as circunstâncias particulares da escola (por exemplo, alta porcentagem de refeições são gratuitas ou a preço reduzido). As autoridades estatais e locais podem contribuir com fundos adicionais para preencher lacunas orçamentais, mas os défices muitas vezes persistem. O financiamento federal, estadual e local é destinado à alimentação, despesas gerais e administrativas. No final, depois de outras despesas, os fundos disponíveis para alimentação podem ser tão limitados quanto $1 por refeição.

As taxas de participação no café da manhã da escola atrasam significativamente as taxas de participação no almoço, com apenas metade do número de alunos elegíveis participando. A abordagem “café da manhã após o sino” visa aumentar a participação no programa, transferindo o serviço de café da manhã da cafeteria (antes do início do dia letivo) para a sala de aula (como parte do dia letivo). Existem vários modelos de café da manhã após o sino, incluindo pegar e sair, café da manhã na sala de aula e segunda chance, e todos compartilham o objetivo comum de tornar o café da manhã mais conveniente e acessível para todos os alunos. Os hospitais podem apoiar estes esforços ajudando as escolas a assegurar financiamento para implementar estes modelos ou dando apoio financeiro para financiar programas e mudanças de equipamento, tais como a aquisição de carrinhos e refrigeradores para facilitar a oferta de café da manhã fora do refeitório.

A Provisão de Elegibilidade da Comunidade oferece um novo modelo de reembolso para as escolas. Sob esta provisão, escolas e/ou distritos em comunidades de baixa renda podem oferecer refeições gratuitas universais quando mais de 40% de seus alunos estão matriculados no Programa de Assistência Nutricional Suplementar e outros programas de benefícios. Em todas as escolas participantes, o programa de elegibilidade da comunidade dá a mais de 9 milhões de alunos acesso gratuito a café da manhã e almoço e aumenta a participação no café da manhã e almoço. No entanto, apenas metade das escolas elegíveis participam. Os hospitais podem descobrir se as escolas locais são elegíveis e inscritas no programa de elegibilidade da comunidade através do website do USDA. Para as escolas elegíveis que não estão matriculadas, os hospitais podem certificar-se de que as escolas estão cientes da oportunidade, defender a participação e trabalhar com as escolas para facilitar o processo de inscrição.