Um homem de 34 anos com diagnóstico de esquizofrenia é encaminhado para avaliação de um distúrbio do espectro do autismo. Ele foi diagnosticado com esquizofrenia aos 24 anos de idade com base na ideação persecutória, e tem tomado um antipsicótico atípico desde então. Ele é um grande fã e graduou-se com um bacharelado, mas como adulto, ele não conseguiu garantir emprego e permaneceu isolado sem nenhum contato social conhecido. Informações de desenvolvimento de seus pais, com quem vive, indicam que ele nunca formou amizades ou relacionamentos e que preferiu seguir uma existência bastante solitária. Mais informações sobre seus sintomas persecutórios indicam que ele sempre foi um pensador rígido e manteve crenças com total convicção, e que foi sensível aos comentários feitos por outros. O diagnóstico de esquizofrenia foi baseado na presença desses sintomas persecutórios em associação com sintomas negativos, incluindo efeito plano e pouca motivação. Entretanto, informações de desenvolvimento mais detalhadas sobre seus anos de formação são consistentes com o diagnóstico de distúrbio do espectro do autismo.

Um número significativo de adultos pode ter um distúrbio do espectro do autismo não diagnosticado. Alguns destes terão sido geridos nos serviços de saúde mental e tratados para um transtorno psicótico, geralmente com base na evidência de pensamento delirante sobre um pano de fundo de “sintomas negativos”. Embora seja razoável acreditar que algumas dessas pessoas possam realmente ter um transtorno esquizotipado (ou seja, um transtorno nosologicamente relacionado à esquizofrenia), algumas provavelmente têm um transtorno do espectro do autismo sem comorbidade e, portanto, podem ter sido erroneamente diagnosticadas com esquizofrenia.

É verdade que, em um nível fenomenológico, há uma considerável sobreposição entre os transtornos do espectro do autismo e as personalidades do tipo esquizoidal. Alguns estudos genéticos recentes indicam que essa sobreposição pode representar mecanismos genéticos compartilhados. É pouco provável que a medicação antipsicótica tenha impacto nos padrões de pensamento característicos das perturbações do espectro do autismo, e as pessoas com estas perturbações parecem ser muito sensíveis aos efeitos secundários de todas as medicações psicotrópicas. Assim, fazer uma distinção é importante para evitar o uso desnecessário de medicamentos e para apreciar plenamente o prognóstico, que é mais provável que seja positivamente impactado pelas intervenções de habilidades sociais. Além disso, na ausência de uma resposta ao tratamento, não é raro que pessoas com transtorno do espectro do autismo estejam tomando altas doses de antipsicóticos ou uma combinação de vários antipsicóticos.

A clareza do diagnóstico sobre a apresentação e as características dos transtornos do espectro do autismo em adultos melhorou nos últimos anos, particularmente para indivíduos com maior funcionalidade, como aqueles descritos como portadores da Síndrome de Asperger. As características principais desta doença incluem deficiências na interacção e comunicação social ao longo da vida e uma tendência para padrões de comportamento rotineiros e ritualísticos, incluindo a procura de padrões de interesse circunscritos. Embora essas características também caracterizem personalidades esquizoidais e esquizotipadas, a diferenciação dessas personalidades pode ser conseguida normalmente pela obtenção de um histórico de desenvolvimento: pessoas com transtorno do espectro do autismo têm um início do quadro clínico completo antes dos 3 anos de idade, enquanto aquelas com transtorno de personalidade esquizoide ou esquizotipado têm desenvolvimento relativamente típico quando crianças, mas se tornam sintomáticas quando adolescentes. Além disso, ao contrário das pessoas com transtornos esquizoidais e esquizotipados, as pessoas com transtornos do espectro do autismo não são necessariamente distantes, mas podem ter motivação social, mas são desajeitadas, ingênuas e inapropriadas em suas tentativas de se envolver com os outros.

Embora as crenças entre as pessoas com transtornos do espectro do autismo possam, às vezes, parecer persecutórias e, portanto, levar a uma suposição de psicose, a origem de tais crenças é provavelmente devido a uma falta de “teoria da mente”. Sem esta teoria, é difícil determinar a ironia e o sarcasmo e compreender a motivação por detrás dos comportamentos das outras pessoas. Isto, aliado a uma dificuldade inerente de descodificar informação não-verbal comunicativa, pode levar a interpretações e mal-entendidos errados que se podem apresentar como crenças de natureza paranóica. Embora a comorbidade seja uma possibilidade nos distúrbios do espectro do autismo, a prevalência de esquizofrenia tem se mostrado consistentemente baixa.

Reavaliação subsequente, nosso paciente foi diagnosticado com um distúrbio do espectro do autismo e lentamente desmamou a medicação antipsicótica sem nenhum problema. Ele foi colocado em contato com um grupo de apoio de distúrbio do espectro do autismo, e através de um serviço para adultos com distúrbio do espectro do autismo, ele foi capaz de se envolver em um emprego supervisionado.