Jesse Owens solidificou seu nome como uma das figuras atléticas mais importantes da história americana, não apenas por sua velocidade de bater recordes e pelas quatro medalhas de ouro olímpicas que ganhou, mas por onde e quando ganhou essas medalhas. Como afro-americano, Jesse Owens ajudou a quebrar as crenças da superioridade ariana na presença de Adolf Hitler. As medalhas de ouro de Owens durante as Olimpíadas de Berlim, em 1936, foram em si um símbolo de igualdade racial. No entanto, foi uma situação incrivelmente semelhante que atirou Owens para o meio da controvérsia trinta e dois anos depois.
Após o triunfo de Jesse Owens em Berlim, ele esteve presente nas Olimpíadas de Verão de 1968 no México. Em 16 de outubro, o atleta americano Tommie Smith venceu a corrida de 200 metros, quebrando o recorde mundial da época. Outro americano, John Carlos, terminou em terceiro lugar. Quando os dois subiram aos pódios para receberem as medalhas, a multidão notou que tinham tirado os sapatos e estavam usando meias pretas. Quando a cerimônia de hastear a bandeira começou Smith e Carlos, cada um usando uma luva preta por um lado, levantaram os punhos em uma saudação de Black Power e olharam para o chão, criando um dos momentos e fotografias mais memoráveis da história olímpica. Smith e Carlos foram suspensos e retirados da Vila Olímpica.
Dois atletas de pista negra usando as Olimpíadas como plataforma para um protesto político fizeram com que todos os olhos se voltassem para Jesse Owens para um comentário. Owens deu a sua opinião em uma entrevista. Ele disse:
Estas crianças estão imbuídas da idéia de que há uma grande injustiça em nossa nação. À sua maneira, eles estavam a tentar trazer à tona o que está errado no nosso país. Eu disse-lhes que o problema certamente pertencia às fronteiras continentais da América. Este era o campo de batalha errado. As actuações deles teriam feito mais para aliviar o problema. Ao invés do desrespeito que mostraram à nossa bandeira e da descortesia demonstrada ao governo mexicano.
O ano de 1968 foi um tempo em que muitos atletas afro-americanos usaram sua fama para protestar contra a desigualdade nos EUA, e o apoio de Owens à expulsão de Smith e Carlos imediatamente criou uma sombra sobre sua imagem brilhante. O colunista Len Lear escreveu no Philadelphia Tribune, “talvez a nota de rodapé mais triste de todo esse incidente tenha sido a declaração do próprio Jesse Owens (seria de se pensar que ele teria aprendido sua lição em 1936) ao denunciar Smith e Carlos….”
Harry Edwards em seu livro Revolt of the Black Athlete afirmou que Owens tinha uma “crença ridiculamente ingênua na santidade do atletismo”. Muitos activistas da época repreenderam a noção de Owens de que o desempenho “faz mais para aliviar o problema”. Por ter falado contra Smith e Carlos, encontrou-se na difícil posição de um atleta minoritário apanhado em tempos políticos turbulentos. Por causa de seus protestos Smith e Carlos foram severamente punidos pelo Comitê Olímpico; ao criticar seus protestos, Owens foi repreendido pela comunidade que certa vez o encarou como um herói. Qualquer que fosse a posição que ele tomasse ali, as conseqüências seriam.
Como escreveu Joseph Boskin em sua resenha, Jesse Owens: Correndo no Dilema Americano, os Jogos Olímpicos de 1968 não foi a primeira vez que Owens foi acusado de não falar o suficiente. Boskin escreveu, “muito consciente, ele levantou pouca agitação quando confrontado com os treinos de Jim Crow e em mais de uma ocasião esfriou os ânimos dos colegas atletas negros prestes a explodir diante do insulto”.
No entanto, como com todas as coisas e todas as pessoas, os sentimentos de Jesse Owens sobre os Jogos Olímpicos de 1968 e a sua relação com os Direitos Civis era muito mais complexa. Seus sentimentos de conflito interior foram capturados em uma entrevista do Washington Post no México alguns dias após os protestos.
“Qual é seu sentimento pessoal sobre o que eles fizeram?”
“Eles queriam se expressar e o fizeram”, disse o homem que foi chamado de meio de estrada por alguns outros negros. “É a Bíblia deles?”
“É também a Bíblia de Jesse Owens?”
“Não exatamente”, ele respondeu devagar, deliberadamente. “O que eu sinto é que não vou ficar zangado com a sua opinião, mas não se zangue comigo quando expresso a minha. Posso não me sentir exatamente como aqueles garotos, mas posso entender por que eles se sentem do jeito que se sentem”. “…. Os olhos de Jesse Owens se estreitaram. Suas emoções interiores começaram a vir à tona e foi difícil para ele transmiti-las exatamente como ele queria porque, por um lado, ele acredita firmemente na tradição das Olimpíadas e, por outro, ele acredita firmemente na luta excruciantemente difícil do negro”
Nos anos que se seguiram às Olimpíadas de 1968, Jesse Owens continuou a lutar com suas crenças em duas memórias. Em 1970 ele escreveu Blackthink: My Life as a Black Man and White Man. Depois, em 1972, ele escreveu I Have Changed. Jesse Owens é orgulhosamente reivindicado pelos americanos como o atleta olímpico que humilhou Adolph Hitler, mas talvez seja o período de tempo após suas vitórias e sua relação cada vez mais complexa com raça e esportes que são tão convincentes quanto seu recorde de sprints quebrados.
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RESOURCES
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