Mas os animais selvagens não se mantêm nos campos com o tempo feroz como as ovelhas são forçadas a fazer; abrigam-se mas não há invariavelmente nenhum abrigo para as ovelhas. Nem podem contar com alimentação suficiente, ou mesmo com água potável suficiente.
Além disso, as ovelhas são forçadas a produzir mais cordeiros na época ‘errada’ do ano. Todos os anos cerca de quatro milhões de cordeiros recém-nascidos – cerca de um em cada cinco do total – morrem dentro de poucos dias após o nascimento, na sua maioria por doença, exposição ou desnutrição. Ao contrário do que alguns agricultores dizem (numa tentativa de justificar a barbárie da caça à raposa), a predação da raposa não é responsável pela perda de tantos cordeiros. Os números oficiais mostram que as raposas levam menos de um por cento e as que levam já devem estar doentes. As elevadas perdas são devidas à negligência dos criadores, trabalhando numa indústria que explora os animais em todas as fases.
Como resultado dos fardos impostos às ovelhas, elas sofrem de manqueira endémica, aborto, infestação e infecção. A cada ano, cerca de um em cada 20 ovinos adultos morre de frio, fome, doença, complicações na gestação ou ferimentos antes de poder ser abatido. Muitas vezes, elas morrem antes mesmo de um criador perceber que algo está errado. Os cordeiros que sobrevivem são geralmente mortos para alimentação por volta dos quatro meses de idade.
Tamanho da indústria
O Reino Unido tem um dos maiores rebanhos de ovelhas da Europa com cerca de 22 milhões de animais, dos quais aproximadamente 14 milhões são abatidos a cada ano.
Mais gestações e nascimentos múltiplos
Em condições naturais as ovelhas darão à luz a cada primavera após uma gravidez de cinco meses. As ovelhas são fisiologicamente concebidas para produzir um único cordeiro a cada gestação (os gémeos seriam naturalmente relativamente raros). Mas a selecção genética e a alimentação intensiva criaram uma situação em que os gémeos e mesmo os trigémeos não são apenas comuns, mas a norma, com cerca de 85% das gestações de ovelhas a resultar agora em múltiplos cordeiros.
Embora a maioria dos cordeiros nasça na Primavera, muitos criadores estão a escolher a ovelha durante os meses de Inverno para garantir que os seus animais sejam suficientemente grandes para abater para o lucrativo mercado de “cordeiros da Primavera” por volta da Páscoa. Eles usam técnicas invasivas, como drogas e implantes hormonais, para manipular o ciclo de criação das ovelhas em busca de lucros maiores. Nascer no inverno obviamente coloca os cordeiros em maior risco de exposição, mas uma gravidez mais precoce também significa que os cordeiros não nascidos podem estar em maior risco de doenças transmitidas por insetos durante o verão, como o vírus Schmallenberg, que pode causar deformidades e abortos.
Os cordeiros são ‘servidos’ por um carneiro ou, cada vez mais, submetidos à inseminação artificial (IA). A IA é um procedimento especialmente invasivo para as ovelhas. Um desenvolvimento na IA requer intervenção cirúrgica. A ovelha é levantada em uma prateleira e o sêmen é inserido diretamente em seu útero. A transferência embrionária leva a interferência no processo reprodutivo uma etapa mais adiante. Embriões fertilizados são “enxaguados” de um animal doador de “qualidade” e inseridos em um “receptor” de menor valor.
Para obter sêmen para IA, ou para amostrar o potencial de reprodução de um carneiro, o fazendeiro masturba o animal à mão. Alternativamente, uma sonda elétrica é inserida no ânus do carneiro e direcionada para baixo, de modo que ela suporte a glândula prostática. Um botão é pressionado e um choque elétrico é administrado para fazer o carneiro ejacular. Isto pode muitas vezes causar dor intensa.
Mutilações de rotina
Pouco depois do nascimento, os cordeiros são submetidos a duas dolorosas mutilações: a castração e o corte da cauda. Os machos são castrados a fim de evitar a criação não planejada (mesmo que muitos cordeiros sejam abatidos antes de atingirem a maturidade sexual), e para reduzir a agressão. Também se acredita que a castração assegura um crescimento mais rápido e uma melhor qualidade da carcaça. A técnica de castração mais utilizada é a de restringir o fornecimento de sangue aos testículos através do uso de um anel de borracha apertado, fazendo com que eles murchem e caiam dentro de algumas semanas. Se o anel é aplicado quando o cordeiro tem menos de sete dias, não há nenhuma exigência legal para usar anestésico.
O mesmo método é usado com o acoplamento da cauda. É colocado um anel de borracha, concebido para restringir o fornecimento de sangue para a metade inferior da cauda. Os agricultores realizam esta mutilação para evitar ‘fly-strike’ ou ‘blow fly’, uma infestação que ocorre nas fezes que se juntam à volta da cauda.
Sem serem realizadas com cuidado, estas mutilações – especialmente a castração – podem levar a lesões graves, mesmo fatais. E se realizadas muito cedo após o nascimento, o sofrimento sofrido pelos cordeiros pode ser tão grande que eles deixam de mamar por algumas horas. Isto contribui para altas taxas de mortalidade precoce.
Doenças
Uma gama de medicamentos ‘preventivos’ para uma ampla gama de parasitas externos e internos pode ser injetada, despejada pela garganta abaixo, ou aplicada através da imersão de todo o corpo do rebanho. As agulhas e seringas raramente são limpas ou substituídas, mesmo após o uso em dezenas ou talvez centenas de animais. Isto pode levar a abcessos e outras complicações.
Uma percentagem de animais também caem presas a doenças virais, tremor epizoótico, mastite, dentes podres, útero caído (prolapso), coxeio e cegueira.
O molho de ovelhas é dirigido contra duas condições devastadoras conhecidas como sarna e moscas-sopradoras. Esta última cria raízes mais facilmente quando os animais ficam ensopados na pele e ensopados em lama. Pode resultar em larvas que comem as ovelhas vivas. Até 1989, a imersão para combater esta condição era obrigatória e era realizada com uma solução contendo pesticidas organofosforados (OPs). Devido aos relatos generalizados de criadores que sofrem de doenças neurológicas graves como resultado do uso de OPs, é agora uma exigência legal que qualquer pessoa que os utilize deve primeiro obter um certificado de competência.
O impacto negativo da imersão nas próprias ovelhas é raramente discutido, mesmo que os animais estejam totalmente imersos na solução tóxica com a cabeça por baixo com uma vassoura ou um bandido. A ingestão acidental de molho pelas ovelhas pode causar salivação excessiva e lágrimas, micção frequente, vómitos, dificuldade em respirar, contracções musculares que se desenvolvem até à incoordenação, paralisia, colapso e morte. A imersão também está associada a um risco aumentado de infecção bacteriana.
Ovelhas britânicas, além disso, abrigam várias doenças “lentas” do vírus (condições com um longo período de incubação sem sintomas). Uma delas é o tremor epizoótico, que os cientistas governamentais acreditam ser uma das prováveis fontes de BSE nos bovinos – estes últimos tendo sido alimentados com carne ovina infectada.
Em 2001, mais de 6 milhões de animais de criação, incluindo 4,9 milhões de ovinos, foram mortos e queimados ou enterrados para parar a propagação da febre aftosa, uma doença altamente infecciosa que afeta ovinos, suínos, bovinos e caprinos. Diz-se que a doença teve origem numa suinocultura imunda. Espalhou-se muito rapidamente à medida que os animais eram transportados para os mercados e matadouros de todo o país. Na época da epidemia, os mercados de gado foram suspensos por medo de propagar a doença ainda mais, mas mais tarde foram reabertos. Um outro surto, mas muito menor, de febre aftosa ocorreu em 2007, ligado a um laboratório de doenças animais em Surrey. Centenas de animais foram mortos para evitar a propagação da doença.
Adoção forçada
Toda a região, 20 por cento de todos os cordeiros nascidos nas terras baixas são de nascimentos trigêmeos. Como as ovelhas têm apenas duas tetas, a trigêmea ‘sobressalente’ deve ser rapidamente encontrada uma ovelha lactante com uma tetina não usada. Se o adulto selecionado não aceitar prontamente o jovem interloper – o que é freqüentemente o caso – ela será amarrada por uma corda, ou segurada pelo pescoço dentro do que é chamado de “caixa adotante”. Estas parecem-se um pouco com as reservas medievais e permitem ao órfão o livre acesso ao leite do adulto. A ovelha pode permanecer nesta engenhoca por quatro ou cinco dias.
Uma alternativa é alimentar a ‘reserva’ por um tubo, que é enfiado no seu estômago através da boca. Alguns cordeiros – já perturbados por estarem separados da mãe – são mortos ou feridos durante este processo.
Outro método é o pastor inserir a mão profundamente na vagina da ovelha e “palpitá-la” manualmente e o colo do útero durante dois minutos – persuadindo assim a ovelha de que ela deu à luz outro cordeiro. Onde uma ovelha perdeu o seu próprio cordeiro, ela pode ser persuadida a assumir um “sobressalente” por este método, particularmente se esse sobressalente estiver camuflado na pele do seu recém-nascido morto.
Shearing
Shearing pode ser estressante e é muitas vezes realizado com pouca consideração pelo bem-estar. Por exemplo, animais recentemente tosquiados podem ser expostos ao sol quente em mercados sem abrigo. O processo de tosquia em si resulta frequentemente em lesões nas ovelhas e pode ajudar a espalhar doenças entre os animais, especialmente os que afectam a pele.
A tosquia de ovelhas prenhes no Inverno é por vezes feita para permitir que mais ovelhas sejam apinhadas em abrigos e pode deixá-las a sofrer de frio. A ideia é que as ovelhas tosquiadas no Inverno se dirijam para um estábulo onde se juntem e coloquem a gordura corporal. Mas, com a recolha de lama e urina debaixo das patas, também enfrentam, dentro dos galpões, um maior risco de apanhar e transmitir doenças, como a podridão das patas.
Mercados de gado
Os ovinos mais criados no Reino Unido passam pelos mercados domésticos de gado antes de serem abatidos, engordados ou exportados. Tratamento severo e horas em currais apinhados em pisos de pedra dura é a norma durante o processo de permuta. De acordo com os regulamentos atuais de bem-estar, cordeiros com umbigo não curado não devem ser transportados e, portanto, não devem ser levados ao mercado. Mesmo assim, os umbigos normalmente já estão curados em sete dias, e às vezes tão rapidamente quanto 48 horas. Além disso, produtos em spray podem ser adquiridos para secar rapidamente os umbigos. Assim, cordeiros tão jovens como dois ou três dias de idade são frequentemente vistos nos mercados. Muitas vezes, eles estarão com suas mães e são vendidos como um “lote de trabalho”. Mas muitos órfãos muito jovens também são trocados e vendidos por alguns quilos. Cordeiros podem ser enviados para abate entre os 3 e 10 meses de idade.
Exportações ao vivo
Surpresa 390.000 ovelhas são exportadas vivas todos os anos do Reino Unido, constituindo a grande maioria das nossas exportações de animais de criação vivos. Como tem sido bem documentado, as ovelhas sofrem horrores em longas viagens dos portos do Reino Unido para destinos continentais. Em Setembro de 2012, as exportações de ovinos vivos foram temporariamente suspensas do Porto de Ramsgate, na sequência da morte de mais de 40 ovinos num incidente ocorrido nesse porto.
As regras actuais da UE permitem que os ovinos viajem durante 14 horas sem descanso ou água. Devem ter um período de repouso de uma hora após uma viagem de 14 horas, após o qual podem ser transportados por mais 14 horas. Após a segunda viagem de 14 horas, se o destino não tiver sido alcançado, as ovelhas devem ser descarregadas, receber comida e água e descansar durante 24 horas antes de poderem ser transportadas novamente. Durante o transporte, a quantidade de espaço por animal pode ser de apenas 2.000cm2 cada – o equivalente a pouco mais de três folhas de papel A4.