Ao comprar café, muitas pessoas procuram o selo de aprovação do Comércio Justo na embalagem. Sabe bem comprar algo com “justo” no título. Mas o que significa realmente, e quem decide o que é justo e o que não é? Fair Trade USA é uma organização sem fins lucrativos que certifica produtos como café, chocolate e açúcar – assegurando que os produtos são feitos de acordo com um conjunto de padrões rigorosos que encorajam a sustentabilidade ambiental, assim como assegurando que as pessoas envolvidas na produção foram tratadas e compensadas de forma justa. Parece admirável o suficiente. Mas os críticos do Comércio Justo afirmam que a certificação já não significa o que costumava significar. A questão é: Os consumidores estão sendo enganados?

O Comércio Justo nasceu de um movimento de base para promover bens que foram feitos de forma sólida por pequenos produtores independentes em todo o mundo. Nos Estados Unidos, as pessoas começaram a boicotar produtos feitos por escravos já no início do século XIX. Os consumidores na Europa mobilizaram-se após a Segunda Guerra Mundial para exigir maior sustentabilidade e rastreabilidade dos produtos importados que compraram. A Fairtrade International foi estabelecida na Alemanha em 1997, reunindo diferentes iniciativas globais sob uma organização guarda-chuva e estabelecendo um conjunto de padrões internacionais para o comércio justo.

“A receita original para o comércio justo era sobre quem você comprava, o preço que você pagava – havia um preço mínimo para proteger o fazendeiro dos ciclos de boom-and-bust, como uma garantia de salário mínimo – e disponibilidade de crédito acessível para manter e melhorar as fazendas”, diz Rodney North, porta-voz da Equal Exchange, a empresa de café de comércio justo mais antiga do país. “Uma grande parte da fenda no movimento do comércio justo tem sido sobre a decisão unilateral dos EUA de mudar as regras e lançar o que eles chamam de Comércio Justo para Todos”. Eles estão agora dispostos a certificar não somente as cooperativas de agricultores, mas as grandes plantações contra as quais as cooperativas competem”

Os cafeicultores podem obter a certificação do Comércio Justo, juntando-se às cooperativas lideradas pelos membros. Somente 360 cooperativas deste tipo existem em todo o mundo e a maioria está sediada na América Latina. Em 2011, a filial americana da Fairtrade International rompeu com sua organização-mãe devido a diferenças filosóficas. O grupo americano splinter decidiu que permitiria que grandes plantações de café fossem certificadas como Comércio Justo, alegando que a expansão da certificação era o caminho para seguir adiante. Os críticos a acusaram de abandonar os pequenos produtores, capitulando à pressão das grandes corporações e contrariando o próprio espírito do movimento do comércio justo.

“O que nós e outros pioneiros do comércio justo estamos dizendo é que as cooperativas de agricultores ajudaram a criar o conceito de comércio justo. Não cabe aos grupos do norte mudar isso,” diz o Norte. “Grandes plantações de café já têm todas as vantagens no mercado”. O comércio justo foi projetado para mudar o mercado para que ele funcione para os fazendeiros. Agora, o Comércio Justo está sendo mudado para que funcione para as corporações”

Então, onde tudo isso deixa os bebedores de café? Confusos, para começar. Desde a divisão, várias organizações introduziram seus próprios rótulos de café de comércio justo, incluindo o Símbolo do Pequeno Produtor, que a Equal Exchange usa. Mas os consumidores são pressionados a distinguir estas diferentes certificações ou a notar as sutilezas entre suas várias regras e declarações de missão.

Um número de torrefadores artesanais está evitando a confusão ao optar por uma solução de comércio direto. Mas, para os torrefadores artesanais mais pequenos, esta estratégia está fora de alcance. Não é apenas caro enviar um comprador interno de café verde para os lugares exóticos onde os grãos são cultivados para comprar diretamente do agricultor, mas um pesadelo logístico. Como se leva o café de volta para os EUA? Onde você encontra os fazendeiros com quem você quer trabalhar em primeiro lugar? Para estes fornecedores de café, a resposta está em formar relações de longo prazo com corretores independentes e importadores especializados em trazer café de qualidade cultivado pelo agricultor.

“A certificação Fair Trade não faz parte dos nossos protocolos de compra”, diz Ed Kaufmann, torrefador chefe e comprador de café da Joe the Art of Coffee, que recentemente começou a torrar os seus próprios grãos. “Não foi criado para as nossas necessidades, em termos de qualidade ou sustentabilidade”. A sustentabilidade pode ser uma palavra-chave, mas resume-se a negociarmos um preço directamente com o agricultor que lhe permita viver bem, melhorar a quinta e produzir a qualidade de que necessitamos”

Kaufmann está consciente do debate sobre o Comércio Justo, mas evita tomar uma posição muito firme sobre ele. Ele prefere operar fora dos seus limites e descobrir como navegar na cadeia de abastecimento por conta própria. O modelo original de comércio justo nunca foi perfeito, mas ele apreciou que ele foi criado para abrir o mercado global a pequenos produtores que de outra forma poderiam não ter acesso a ele. Agora, diz ele, parece que o Fair Trade USA pretende abrir as portas do mercado para empresas que já tinham portas abertas para eles.

“Uma coisa eu sei é que não é possível obter um grande café sem pagar mais dinheiro aos agricultores”, diz Kaufmann. “Temos de pagar-lhes muito mais do que o salário mínimo, e para três ou quatro colheitas em vez de uma, porque as cerejas amadurecem em momentos diferentes ao longo do ano e essa mão-de-obra extra vem com um prémio”. Tudo se resume a uma pergunta: o café era proveniente de um lugar feliz? Colocar autocolantes em sacos de café é responder a essa pergunta”

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