Existe apenas uma foto do peixe de mão lisa: uma imagem de um espécime murcha, amarelada, com barbatanas peitorais que se estendem como braços, e uma crista triangular presa ao topo da cabeça. Entre 1800 e 1804, o zoólogo francês François Péron arrancou este peixe do oceano enquanto viajava pela Austrália, presumivelmente nas águas costeiras rasas do sudeste da Tasmânia.

Desde então, nenhum outro peixe de mão liso (Sympterichthys unipennis) foi alguma vez avistado, e o peixe que Péron recolheu tornou-se o holótipo para toda a espécie. Em Março de 2020, a IUCN declarou oficialmente a extinção da espécie.

A perda desta espécie pode parecer insignificante, especialmente porque não é vista há cerca de 200 anos, mas é um evento notável: o peixe de mão lisa é na verdade o primeiro peixe marinho e ósseo a ser extinto nos tempos modernos. Embora se possa argumentar que o grayling (Prototroctes oxyrhynchus) da Nova Zelândia foi na verdade o primeiro peixe oceânico a desaparecer, o grayling foi migratório e desovou em água doce, por isso não foi um peixe exclusivamente marinho.

Jessica Meeuwig, professora da Universidade da Austrália Ocidental e diretora do Centro de Futuros Marinhos da universidade, disse ao Mongabay que o punhado suave de peixes provavelmente desapareceu devido à perda de habitat e práticas de pesca destrutivas como o arrasto de vieiras, e que a extinção da espécie é “indicativo de problemas mais amplos na forma como continuamos a gerir os nossos oceanos”.”

“Alguns afirmam que o oceano é demasiado vasto para a vida selvagem marinha se extinguir”, disse Meeuwig num e-mail. “Mas a industrialização oceânica a partir da pesca, mineração, exploração de petróleo e gás, navegação e desenvolvimento de infra-estrutura está alcançando a escala da industrialização em terra e com ela o risco de extinção para a vida selvagem marinha”

Existem 13 outras espécies de peixes de punho que ainda vivem em águas australianas. Embora venham em muitas formas e tamanhos diferentes, os peixes de mão caracterizam-se pela sua capacidade de “caminhar” no fundo do mar com as suas barbatanas peitorais e pélvicas. Eles não têm bexigas de natação para ajudar a controlar sua flutuabilidade, por isso caminhar é sua fonte preferida de transporte. Os peixes de mão também têm ilhéus flamboyant tipo antena que crescem do topo da cabeça para ajudar a atrair presas.

Mas estes peixes ambulatórios de aspecto estranho estão ameaçados de extinção devido ao declínio do habitat, poluição, práticas de pesca destrutivas, e predação por espécies invasoras como as Asterias amurensis (Asterias amurensis). Quatro espécies de peixes de mão são consideradas ameaçadas de extinção, incluindo o peixe de mão da catatua (Pezichthys amplispinus), o peixe de mão de corpo estreito (Pezichthys compressus), o peixe de mão rosa (Brachiopsilus dianthus), e o peixe de mão do Moulton (Sympterichthys moultoni). Três outros estão criticamente em perigo: o peixe-mancha (Brachionichthys hirsutus), o peixe-mancha vermelho (Thymichthys politus), e o peixe-mancha do Ziebell (Brachiopsilus ziebelli). Não há dados suficientes sobre o resto das espécies de peixes de mão para avaliar com precisão o seu estado de conservação.

Só quatro das 13 espécies de peixes de punho foram avistadas nos últimos 20 anos, segundo Jemina Stuart-Smith, pesquisadora do Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos e gerente do Projeto de Conservação de Peixes de Mão. Ela disse a Mongabay que isso levanta sérias preocupações sobre a sobrevivência da espécie. Uma espécie perdida é o peixe de mão de Ziebell, que vive em recifes rochosos na Península da Tasmânia, que está em perigo crítico de extinção. Não é avistado desde 2007, e a equipe do Projeto de Conservação de Peixes de Mão está instando o público a relatar quaisquer possíveis avistamentos nos últimos cinco anos.

“O esforço de levantamento em torno da Tasmânia como parte de um programa maior de monitoramento marinho resultou em mais de 7653 levantamentos submarinos desde o início dos anos 90 no habitat de Red e Ziebell”, disse Stuart-Smith em um e-mail. “Nenhum foi observado em locais adicionais destes levantamentos”

Embora o punhado de Ziebell esteja faltando, os conservacionistas estão atualmente usando uma série de técnicas para tentar proteger o outro punhado de peixes criticamente ameaçado, o vermelho e o malhado. Isto inclui a restauração e gestão do habitat, campanhas de sensibilização pública e a consideração de iniciar um programa de criação em cativeiro, de acordo com o Stuart-Smith. Os cientistas também estão tentando aprender o máximo possível sobre as espécies para informar estes esforços de conservação.

“Acho que as pessoas deveriam se preocupar com a extinção de qualquer espécie, especialmente daquelas que os humanos provavelmente causaram”, disse Stuart-Smith. Não sabemos o suficiente sobre um punhado de peixes para saber qual é o seu papel ecológico que irá impactar os ecossistemas dos quais fazem parte, ou se isso levará a outras extinções”. O Peixe de mão suave se extinguiu antes de termos a chance de estudá-los”, disse Meeuwig. “Embora a maioria não tenha ouvido falar do Peixe de mão, ele é emblemático da necessidade de proteger efetivamente a biodiversidade marinha”, disse Meeuwig. “Enquanto o punhado liso está agora permanentemente perdido para nós, colocando 30% dos oceanos em parques marinhos altamente protegidos, seguros da exploração, como recomendado por grande parte da comunidade científica … ajudará a garantir que outros animais selvagens marinhos não seguem o destino do punhado liso, com o benefício adicional de construir resiliência oceânica face às alterações climáticas”: Um peixe-peixe vermelho em perigo crítico. Imagem de Rick Stuart-Smith.

Elizabeth Claire Alberts é uma escritora da equipe de Mongabay. Siga-a no Twitter @ECAlberts.